Греко-римляне и персы были главными державами в Западной Евразии с тех пор, как более 1000 лет назад Эллинская лига под предводительством спартанцев успешно разгромила нашествие Ксеркса. С тех пор различные итерации этих двух великих империй неоднократно воевали друг с другом, но ни одна из сторон никогда не была способна нанести нокаутирующий удар. Начало седьмого века стало особенно бурным периодом в их отношениях. Поначалу сасаниды, которые теперь контролировали Персию, успешно боролись с ослабленными чумой византийцами. В 614 году они захватили Иерусалим и большую часть Ближнего Востока, взяв в качестве трофея реликвию Истинного Креста - крест, на котором якобы был распят Иисус; между 618 и 621 годами они завоевали Александрию и провинцию Египет, которая обеспечивала Константинополь большей частью зерна. Сасаниды даже осадили имперскую столицу в 626 году, но не смогли ее захватить. Затем, в 627 году, ситуация изменилась: сасаниды пострадали от эпидемии, которая, как говорят, убила половину населения, включая императора Шероя, давшего чуме свое имя. В следующие несколько лет византийцы отвоевали Иерусалим и крест, а затем вновь завоевали Александрию и остальной Египет.
Волна за волной болезни обрушивались на восточных римлян и персов, и обе империи становились все слабее. Пророк Мухаммад с интересом наблюдал за происходящим из Медины. В войнах между христианскими восточными римлянами и зороастрийскими сасанидами он видел отражение своей собственной борьбы за распространение монотеистической веры среди политеистических язычников Аравийского полуострова. История Каабы, небольшого кубического здания, расположенного в Мекке, иллюстрирует, насколько сильно Мухаммад преобразовал этот регион. В доисламской Аравии в ней находился космополитический список из 360 божеств, включая версию богини, которую египтяне называли Исидой, греки - Афродитой, а римляне - Венерой; Иисуса и Деву Марию; а также Хубала, сирийского бога луны. К моменту своей смерти в 632 году Мухаммеду удалось обратить регион в ислам, впервые объединив разрозненные племена, которые продолжали посещать Каабу, чтобы поклоняться единому истинному Богу. Но в следующие несколько десятилетий влияние новой веры распространилось далеко за пределы Аравийского полуострова.
В 630-х и 640-х годах арабские армии мусульман пронеслись по богатым и густонаселенным римским провинциям на Ближнем Востоке и в Северной Африке. Священный город Иерусалим был захвачен в 637 году. Александрия, великий центр греческой культуры, пала в 641 году. Эти территории так и не были возвращены константинопольским правителям, хотя они продолжали контролировать значительно уменьшившуюся Византийскую империю до 1453 года. Арабы также расширялись на восток, в Месопотамию и Персию. К началу 650-х годов сасаниды были полностью разгромлены, и Персидская империя прекратила свое существование. В течение нескольких десятилетий Рашидунский халифат контролировал территорию, простиравшуюся от нынешнего Алжира до Пакистана и от Черного моря до Индийского океана. В течение следующих 100 лет исламская империя еще больше разрослась под властью халифата Омейядов. Ибн Халдун, арабский историк XIV века, считал это расширение чудесным, и нетрудно понять, почему. Но есть ли более прозаическое объяснение?
Идеи Мухаммада сыграли важную роль в объединении разрозненных народов Аравийского полуострова. В то время, когда чума, а также войны и изменение климата, похоже, убедили многих людей в неизбежности конца света, ключевое послание ислама - "поклоняйтесь единому Богу, ибо Час близок" - должно было быть привлекательным. Но религиозная доктрина не может объяснить взрывное возникновение Аравийской империи, поскольку большинство жителей завоеванных римских провинций и сасанидских территорий не сразу обратились в ислам. По этой причине британский писатель Тим Макинтош Смит описывает ранние халифаты как растущие, как суфле. Христианским, иудейским и зороастрийским общинам разрешалось сохранять свои традиции при условии, что они платили налоги и уважали политическую власть новых завоевателей. Фактически, большинство подданных халифата продолжали следовать христианству и зороастризму в течение нескольких столетий. Сирия-Палестина стала мусульманским большинством только в двенадцатом веке, а Египет - в четырнадцатом. Фактически, значительная часть населения Верхнего Египта, гор Леванта и северной Месопотамии оставалась христианской вплоть до двадцатого века.