Создание Аравийской империи стало результатом серии поразительных военных побед над опустошенными чумой византийцами и сасанидами. На юге и западе Аравийского полуострова многие жители, в том числе и Мухаммад, жили в постоянных поселениях. Но большую часть населения составляли кочевники-бедуины. Говоря о происхождении слова "араб", Макинтош Смит отмечает, что "на протяжении большей части известной истории это слово, как правило, означало племенные группы, живущие вне досягаемости оседлого общества... безусловно, именно такими они были на протяжении большей части второго тысячелетия нашей эры". Следовательно, регион был гораздо менее подвержен болезни, которую распространяли крысы-блохи, а Римская и Персидская империи были ослаблены не только в абсолютном выражении, но и относительно новых мусульман и объединенных арабов.
Когда мусульманские армии действовали на вновь завоеванных территориях, они тоже начали страдать от вспышек чумы. Первой крупной вспышкой, поразившей Арабскую империю, стала чума Амваса в 638-39 годах, от которой в Сирии погибло огромное количество людей - как захватчиков, так и местного населения. Последовавшие за этим беспорядки способствовали упадку халифата Рашидунов и, после десятилетия междоусобиц, возвышению династии Омейядов в 661 году. Но арабские полководцы усвоили, что в случае эпидемии безопаснее всего выводить войска из города в изолированные горные или пустынные районы, пока опасность не минует. Точно так же халифы династии Омейядов во время эпидемии чумы удалялись во дворцы в пустыне и жили как бедуины.
Распространение арабских мусульманских армий по большей части Старого Света было необычайным. Менее чем через 100 лет после смерти Мухаммеда халифат Омейядов возглавил империю, простиравшуюся от Атлантики до северной Индии и западной границы Китая. Она контролировала огромные территории, завоеванные Александром Македонским в Азии, без алкоголя и жестокого насилия, а также более половины Римской империи. Именно в этот момент большая часть Старого Света приняла современный облик. Хотя мусульманские правители Испании были окончательно побеждены в 1492 году, новая цивилизация, возникшая в седьмом и восьмом веках, в той или иной форме дожила до наших дней. Без смертоносного воздействия Yersinia pestis почти невозможно представить, что ислам расцвел бы из секты с небольшой группой последователей в Хиджазе до крупной религии, которую исповедует почти четверть населения Земли, или что арабский язык превратился бы из языка нескольких пустынных племен в язык, на котором сегодня говорит почти полмиллиарда человек по всей Северной Африке и Ближнему Востоку.
Экспансия арабских армий сыграла важную роль в формировании современного мира далеко за пределами завоеванных ими территорий. Со времен pax Romana Средиземноморье было главным маршрутом, по которому люди, товары, идеи и микробы текли с более развитого Востока в северо-западную Европу. С разрушением Восточной Римской империи эта артерия была перерезана. Известный бельгийский историк Анри Пиренн знаменито утверждал, что без Мухаммеда Карл Великий был бы немыслим. Политический вакуум в северо-западной Европе в конечном итоге привел к возникновению нового порядка, в котором преобладали мелкие королевства, феодалы и процветающие города-государства, но в то же время объединенные своей христианской идентичностью в противовес своим мусульманским соседям на юге и востоке.
Глава 4. Средневековые чумы
Потом пришла чума. Она опустошила Европу. Но, несмотря на хаос, который она принесла, она оказала услугу Западу. Она гарантировала, что в поколениях после 1348 года Европа не просто продолжит модель общества и культуры XIII века.
-Дэвид Херлихи
Тишина на небесах
Фильм Ингмара Бергмана "Седьмая печать" (1957) рассказывает о рыцаре и его оруженосце, которые возвращаются домой в Швецию после десяти лет войны в Святой земле и застают свою страну опустошенной Черной смертью. В начале фильма, в одном из самых знаковых образов в истории кино, главный герой сталкивается с чернокудрой, белолицей персонификацией Смерти, которая пришла за ним. Но Антониус Блок не готов к смерти, поэтому, чтобы отсрочить неизбежное, он вызывает своего обидчика на партию в шахматы. Смерть соглашается, и игра продолжается в разных местах во время насыщенного событиями путешествия Блока по опустошенной чумой сельской местности к его замку.