В Восточной Европе, где в эпоху Высокого Средневековья лорды колонизировали обширные степные территории, крестьяне до Черной смерти были практически свободны от феодальных повинностей. Землевладельцы могли убедить крестьян жить в своих поместьях, лишь предлагая им крайне выгодные условия. Растущая нехватка крестьян после пандемии привела к затяжной борьбе с лордами. В конечном итоге крестьяне проиграли, поскольку, будучи недавно прибывшими в регион и до этого момента практически не подавляемыми, они не имели политической организации. Польским и прусским дворянам удалось ввести крепостное право в своих поместьях в начале XVI века, и эта система сохранялась до XIX века.
Во Франции лорды отреагировали на демографический крах созданием абсолютистского государства, которое обеспечивало их доходами за счет всеобщих, общенациональных налогов на крестьянство, а не децентрализованных феодальных поборов. Это означало, что крепостные не могли играть с одним сеньором против другого, чтобы добиться лучших условий или получить свободу. Но поскольку французские крестьяне по-прежнему имели доступ к небольшим участкам земли для удовлетворения своих потребностей, они продолжали вести себя как феодальные крепостные и сохраняли склонность к риску.
Только в Англии конфликт между лордами и крестьянами после Черной смерти привел к гибели феодализма и переходу к капитализму. Англия имела более централизованное феодальное государство, чем где-либо в Европе в то время, - наследие нормандского завоевания 1066 года, когда Вильгельм и его последователи почти полностью заменили прежнюю феодальную элиту. Одним из проявлений сильного государства Англии была национальная система общего права; все лорды и фримены подчинялись юрисдикции королевского суда. ( Несвободные крепостные, однако, должны были обращаться в суд, управляемый их феодалом). Еще одним институтом был парламент, где лорды и рыцари собирались для обсуждения важных вопросов и принятия законов. Эти институты объясняют аномальный исход борьбы между феодалами и крепостными в Англии.
После Черной смерти феодалы пытались использовать парламент для сохранения своего контроля, ограничивая социальную и географическую мобильность крестьян. Уже в 1349 году государство издало ордонанс, зафиксировавший зарплаты и цены на уровне 1347 года и запретивший крепостным жить и работать где-либо еще, кроме поместья, в котором они были привязаны до чумы. Сначала за нарушение закона полагался штраф, но в начале 1360-х годов наказание было ужесточено - это свидетельствовало о том, что предыдущее законодательство не возымело должного эффекта. Крестьяне, просившие более высокую зарплату или переезжавшие в другое поместье, где предлагались лучшие условия, теперь могли быть заключены в тюрьму, а на лбу ставилось клеймо в виде буквы "F", означающей "лживость". В 1363 году парламент издал Суммарный закон, который определял, какую одежду могут носить люди разных слоев общества и даже что им разрешается есть. Эти правила были неисполнимы - даже большинство паломников в "Кентерберийских рассказах" носили более шикарную одежду, чем было разрешено, - но сам факт, что такие законы были необходимы, указывает на то, что лорды чувствовали угрозу со стороны показного потребления новых состоятельных простолюдинов.
Попытки феодалов наложить ограничения на крепостных вызвали сильный гнев, который вылился в крестьянское восстание 1381 года. По всей стране крепостные нападали на своих хозяев и сжигали манориальные записи, в которых фиксировались их обязательства. Толпы людей двинулись на столицу, где устроили настоящий хаос: сжигали бордели, отрубали голову архиепископу Кентерберийскому, штурмовали лондонский Тауэр и т. д. На бумаге они восставали против ряда налогов, взимаемых для финансирования Столетней войны. Но в основе лежали целенаправленные усилия государства, направленные на то, чтобы помешать крестьянам воспользоваться возможностями, открывшимися в результате демографического спада после Черной смерти. Радикальные клирики, находившиеся под влиянием Уиклиффа, сыграли важную роль в разжигании восстания, а их слова свидетельствуют о его радикальном характере. Самым известным из них был Джон Болл, который в своей проповеди в Блэкхите на юго-востоке Лондона спросил собравшуюся толпу: "Когда Адам занимался любовью, а Ева проказничала, кто был тогда джентльменом?", а затем выступил с гневом против несправедливости феодальной системы: "С самого начала все люди по природе своей были созданы одинаковыми, а наше рабство или подневольное состояние возникло в результате несправедливого угнетения непослушных людей".