Испанцы так и не нашли мифический Эль-Дорадо, но в 1545 году они обнаружили нечто лучшее: гору из чистого серебра. Серро-Рико в Потоси находится в Андах на территории современной южной Боливии на высоте 4 000 метров, в двух с половиной месяцах пути на вьючных животных из Лимы. В нем содержалось столько высокопробной серебряной руды, что она давала около 80 процентов серебра, добываемого во всем мире в течение последующих 250 лет. Несмотря на удаленное расположение, через пятьдесят лет после открытия месторождений Потоси стал шахтерским городком с населением 160 000 человек - больше, чем любой город Испании того времени. А в его магазинах можно было купить роскошные изделия со всего мира, включая шелк и лен, венецианское стекло и китайский фарфор.
Это удивительное процветание было построено на системе принудительного труда под названием "мита", которая была адаптирована и названа в честь традиционного института инков. Начиная с 1570-х годов коренные общины, проживающие в окрестностях Потоси, должны были предоставлять каждого седьмого своего взрослого мужчину для работы в шахтах. Работа - перенос тяжелых грузов руды по шатким лестницам через крутые узкие шахты на поверхность - была изнурительной и опасной. Мита была отменена только в 1812 году, и к тому времени запасы серебра в Серро-Рико были практически исчерпаны. Экономист из Гарварда Мелисса Делл показала, что негативные последствия этого явления до сих пор проявляются в Боливии: сегодня семьи, живущие в районах, где жителей заставляли работать в Потоси, беднее, нездоровее и менее образованны, чем семьи в соседних районах, где не было миты.
Доходы от Потоси на какое-то время сделали Испанию чрезвычайно богатой, но вновь обретенное процветание не положило начало процессу самоподдерживающегося экономического роста. Скорее, феодальная Испания использовала почти непостижимо большие доходы от латиноамериканского колониализма для финансирования ряда дорогостоящих и длительных войн. Они вели восстание в Нидерландах, которое продолжалось восемьдесят лет, пока протестантские северные провинции не отделились в 1648 году; морское сражение с Османской империей за господство в Средиземноморье в 1571 году; периодические войны с протестантами-англичанами из-за их вмешательства в голландское восстание и грабежа испанских кораблей на обратном пути из Америки. Испанцы также участвовали в Тридцатилетней войне, сражаясь на стороне католиков против протестантов Северной Европы, и этот пожар вылился в конфликт против французов. Почти каждая страна на континенте была прямо или косвенно вовлечена в войну с Испанией в течение 150 лет после открытия Потоси.
В конце концов, чрезмерная зависимость от серебра Потоси оказалась губительной. По мере того, как из Серро-Рико вывозилось все больше и больше серебра, цена на него постепенно падала, и испанская корона больше не могла позволить себе финансировать внешние войны. Испания не могла идти в ногу с такими странами, как Англия, где застойный феодализм сменился динамичным капитализмом. Она потеряла большинство своих колониальных владений в Америке в начале XIX века, как раз в то время, когда Британия создавала свою империю. Испания никогда больше не станет великой европейской державой, не говоря уже о мировой. Сегодня, наряду с Португалией, она имеет самый низкий доход на душу населения среди всех стран Западной Европы.
Большая часть серебра, добытого в Потоси, не отправлялась в Европу, а переправлялась на Филиппины и продавалась китайским купцам. Спрос в Китае был высок, поскольку с XVI века серебро было основной валютой страны. Затем, в 1570-х годах, правители династии Мин установили, что все налоги должны выплачиваться серебром. Это было важно, поскольку в Китае в то время проживало около четверти населения мира. Их аппетит к серебру привел к тому, что его цена на Дальнем Востоке стала вдвое выше, чем в Европе. На Филиппинах европейские купцы обменивали южноамериканское серебро на специи, шелк и фарфор для продажи на родине. Это положило начало подлинно глобальной экономике, в которой Старый Свет был тесно связан с Новым. Но по мере того как испанцы экспортировали все больше и больше серебра, его стоимость падала - даже в Китае. Когда в Потоси начали добывать огромное количество серебра в последние пару десятилетий XVI века, одна унция золота стоила шесть серебряных. Полдесятилетия спустя это соотношение составляло 1,13. Это привело к финансовому кризису, поскольку китайское государство получало все свои налоги в серебре, и последовавшие за этим беспорядки привели к тому, что династия Мин была свергнута в результате военного переворота в 1644 году. Несколько недель спустя маньчжуры вторглись с севера Пекинской стены и основали династию Цин, которая правила Китаем до 1911 года.