Маленькая Британия
Конкистадоры не были первыми европейцами, ступившими на землю Америки: Скандинавские мореплаватели отправились на запад через Атлантику за несколько столетий до этого. В отличие от испанцев, они не искали золото и рабов. Так называемые викинги искали землю для выпаса скота, древесину для строительства и такие ресурсы, как моржовая слоновая кость, которую они могли продать в Европе. Согласно двум сагам, написанным исландскими учеными в XIII веке, первое знакомство с Новым Светом произошло примерно на рубеже тысячелетий, когда корабль сбился с курса на пути из Исландии в Гренландию - две недавно заселенные норвежские колонии в северо-западной части Атлантики. В последующие годы несколько групп отправились из Гренландии, чтобы исследовать побережье.
По общему мнению, местность, которую они называли Винланд, была благоприятным местом для поселения. Торвальд Эрикссон, руководитель одного из таких путешествий, провозгласил: "Здесь красиво... Здесь я хотел бы сделать свой дом". Но вскоре этот будущий колонист был убит стрелой, выпущенной, когда на его отряд напали скрёлинги - норвежское название инуитов и коренных американцев. Вскоре после этого Торфинн Карлсефни возглавил другую группу из 60 или 160 мужчин - в зависимости от того, какую сагу читать, - а также пяти женщин и домашнего скота. Археологические данные свидетельствуют о том, что они поселились в Л'Анс-о-Медоуз, на северной оконечности Ньюфаундленда. Но норсмены столкнулись с таким яростным сопротивлением местного населения, что через несколько лет они отказались от своих планов и вернулись в относительную безопасность Гренландии.
Скралинги жили небольшими общинами, охотились на морских млекопитающих и были гораздо менее способны к эффективной обороне, чем великие империи мексиканцев или инков. Почему же Кортес и Писарро смогли завоевать огромные пространства Центральной и Южной Америки, а Карлсефни и Эрикссон за полтысячелетия до этого не смогли колонизировать Северную Америку? Ответ кроется не в военном или государственном потенциале. По ряду аспектов мореплаватели средневековой Скандинавии - их называют норманнами, норвежцами, русами, варягами и викингами - похоже, гораздо лучше подходили для создания колонии в Америке, чем испанцы XVI века. Разумеется, репутация грозных людей сохранилась до наших дней. Например, в книге "Астерикс и норманны" один из последних признается, что убил двадцать четыре своих врага, потому что хотел "подарить набор черепов другу на свадьбу... только он был не слишком доволен... у всех остальных была та же идея". У норвежцев было стальное оружие, в отличие от их противников-скрелингов. Они также были искусными воинами, ценились как наемники по всей Европе и составляли элитную варяжскую гвардию византийских императоров. А скандинавы оказались на редкость успешными строителями государств. Норманны обосновались на северо-западе Франции, откуда отправились завоевывать Британские острова и Сицилийское королевство, включавшее в себя часть южной Италии и Северной Африки. В девятом веке вождь русов Рюрик был приглашен враждующими племенами северо-восточной Европы для управления ими, положив начало династии, которая просуществовала более 700 лет и дала название России.
Испанцам удалось колонизировать Америку, потому что им помогли бактерии и вирусы. Норвежцы не смогли этого сделать и потерпели неудачу. На самом деле, из-за своей изолированности европейские жители Гренландии и Исландии были почти так же уязвимы перед патогенами Старого Света, как и коренные жители Нового Света. Этому есть простая эпидемиологическая причина. Застрявшие в северной Атлантике, эти сообщества были слишком малы и удалены, чтобы поддерживать инфекционные заболевания так же, как материковая Европа. Такие болезни, как оспа, были эндемичны в позднесредневековой Испании. Они постоянно циркулировали среди огромного населения Евразии и Африки, поэтому большинство детей подвергались заражению и либо умирали, либо вырабатывали иммунитет. Но эти же болезни были эпидемией в островных колониях Северной Атлантики; они периодически прибывали на кораблях, плывших из Дании и Норвегии, заражали всех, у кого не было иммунитета, а затем выжигали себя, когда заражать уже было некого. Следовательно, весьма вероятно, что горстка норманнов, пытавшихся обосноваться в Винланде, не была носителем смертельных инфекционных заболеваний.