Убийство Джорджа Флойда вызвало небывалый взрыв печали и гнева по поводу жестокости полиции по отношению к афроамериканцам. Тем летом в демонстрациях в поддержку движения Black Lives Matter (BLM) приняли участие до 26 миллионов человек, что сделало их крупнейшими протестами в истории Соединенных Штатов. Однако смерть от рук правоохранительных органов - лишь самое шокирующее и жестокое проявление дискриминации, с которой сталкиваются чернокожие. Средний уровень благосостояния домохозяйств афроамериканцев составляет 17 600 долларов против 171 000 долларов у белых, и они почти в шесть раз чаще попадают в тюрьму. Демонстрации, потрясшие США летом 2020 года, были вызваны проблемами гораздо более фундаментальными и выходящими за рамки одного жестокого убийства: хотя США отменили рабство в конце Гражданской войны, они никогда не избавились от господства белых и порабощения черных. В результате статуи, буквально возносящие на пьедестал политиков и генералов Конфедерации в столицах южных штатов, стали точками сплочения протестующих.
Но рабство Нового Света и его наследие не являются исключительно североамериканской проблемой. Лишь около 3 процентов из 12,5 миллиона человек, переправленных через Атлантику, оказались на территории, ставшей Соединенными Штатами. Чаще всего местом назначения невольничьих кораблей были европейские колонии в Карибском бассейне, где африканские рабы впервые стали использоваться более чем за столетие до того, как в 1619 году они были впервые отправлены на североамериканские территории Британии. Многие потомки афро-карибских рабов мигрировали в Европу, где чувства, выражаемые BLM, нашли отклик. Вскоре после убийства Джорджа Флойда жители Бристоля на юго-западе Англии снесли статую Эдварда Колстона - купца и работорговца XVII века, - которая стояла в центре города более века, как бы в честь той роли, которую он и его родной город сыграли в торговле африканцами через Атлантику. На самом деле табличка на постаменте описывала его как одного из "самых добродетельных и мудрых сыновей Бристоля". В течение многих лет местные жители обращались в городской совет с просьбой убрать ее, но так ничего и не добились. Наконец, в июне 2020 года протестующие протащили статую Колстона по улицам города и бросили ее в мутную реку Эйвон.
Чтобы понять современный мир, мы должны понять, как появился такой ужасный и беззаконный институт, как американское рабство. Для большинства людей, живущих сегодня, основным возражением против рабства является то, что отношение к одному человеку как к собственности другого в корне обесчеловечивает. Есть и менее принципиальные основания для возражений. Основатель экономики Адам Смит согласился с тем, что рабство в Новом Свете было морально отвратительным, но он также отметил, что оно было экономически неэффективным. В книге "Богатство народов" Смит утверждал, что "работа, выполняемая свободными людьми, в конечном счете обходится дешевле, чем работа, выполняемая рабами". Это объясняется тем, что порабощенных работников, у которых не было никаких перспектив на освобождение, можно было побудить к продуктивной работе только с помощью насилия и угроз. В то же время у рабов были огромные стимулы пытаться саботировать свои рабочие места, нападать на надсмотрщиков и бежать из ада жизни. По мнению Смита, стоимость жестокого надзора, необходимого для удержания порабощенной рабочей силы в узде, была непомерно высокой. Если бы европейские поселенцы были экономически рациональны, они бы нанимали свободных рабочих из своих стран, потому что они представляли собой менее опасный, более управляемый и в конечном итоге более дешевый вариант.
Адам Смит рассматривал рабство как проявление стремления человечества к господству над другими людьми. Но так ли это на самом деле? Очевидно, что владельцы рабовладельческих плантаций в Новом Свете были способны обращаться с рабочими с особой жестокостью, чтобы получить максимальную прибыль. Но кажется невероятным, что плантаторы были настолько садистами, что решили бы заниматься этой отвратительной практикой, когда она, по сути, стоила им денег. Была ли скрытая логика в их жестокости? Как мы увидим, возникновение американского рабства и идеологии расизма, использовавшейся для его оправдания, было во многом связано с инфекционными заболеваниями - и с тем, кто мог или не мог их перенести.