В унизительных стереотипах о рабах не было ничего нового, но в Новом Свете люди африканского происхождения впервые стали ассоциироваться исключительно с подневольным трудом. Именно расовый характер современного американского рабства отличает его от досовременных форм принудительного труда. Но как только в европейском воображении чернокожие африканцы стали неразрывно связаны с рабством, были разработаны современные представления о расе, чтобы оправдать эту беззаконную ситуацию.
Масштабное развитие трансатлантической работорговли и американского рабства в XVII и XVIII веках совпало с периодом великой интеллектуальной энергии в Европе, эпохой Просвещения. Одной из главных забот этого периода было упорядочивание мира природы по различным категориям. Это касалось и людей, которые подразделялись на различные расы, каждая из которых обладала своими предполагаемыми физическими, интеллектуальными и моральными характеристиками. Псевдонаучная, расистская таксономия людей имела четкую иерархию, на вершине которой находились белые европейцы, придумавшие эту схему. Иммануил Кант, например, писал, что "раса белых содержит в себе все таланты и побуждения". Чернокожие африканцы, напротив, "могут быть образованными, но только до образования слуг", или, другими словами, "их можно обучить". Коренные американцы, по мнению Канта, были "необразованными" и "ленивыми", что, возможно, смягчало вину европейцев за колонизацию их континента и их буквальное истребление. Куртин отмечает, что иммунитет к инфекционным заболеваниям был одним из главных факторов этих стереотипов. На идею о том, что чернокожие люди хорошо приспособлены к жизни, связанной с тяжелым трудом, повлияла, по-видимому, уникальная способность африканских иммигрантов выживать на плантациях в тропических регионах Америки. Коренные американцы, напротив, считались "слабой расой", поскольку часто умирали после первых встреч с "белыми людьми".
Свобода и революция
В августе 2019 года газета New York Times запустила проект "1619", цель которого - "поставить последствия рабства и вклад чернокожих американцев в самый центр национального повествования Соединенных Штатов". Первый номер журнала, ставший бестселлером, содержал целый ряд статей, в которых подчеркивалось глубокое влияние расового рабства практически на все аспекты современного американского общества, от пробок на дорогах до здравоохранения. Название проекта и дата публикации отсылают к прибытию первых африканцев в североамериканские колонии Великобритании ровно 400 лет назад; двадцать с лишним мужчин и женщин были перевезены через Атлантику португальскими работорговцами, а затем захвачены у берегов Мексики английскими пиратами и доставлены в Пойнт-Комфорт в Виргинии. Тот факт, что африканцы появились на континенте в 1619 году, примечателен: даже отцы-пилигримы, чья история играет столь важную роль в американской мифологии, прибыли туда лишь в следующем году.
Однако 1619 год не стал моментом, когда Северная Америка превратилась в рабовладельческое общество. Как и на Барбадосе, в североамериканских колониях Англии поначалу предпочитали использовать наемных слуг. Эти работники составляли две трети из 250 000 европейцев, прибывших в Новый Свет в 1600-х годах. Число прибывших чернокожих было ничтожно малым: в 1680 году во всех колониях их было менее 7 000, что составляло менее 5 процентов населения. И к ним относились скорее как к кабальным слугам, чем как к рабам; "их ставили работать рядом с меланжем английских и ирландских слуг, и мало что, кроме цвета кожи, их отличало". Многие получали свободу, проработав на своих хозяев какое-то время; некоторые из них даже сумели накопить большие земельные владения и покупали для работы на них африканцев, проданных в рабство.