Сегодня Гаити - самая бедная страна в западном полушарии. Но в 1789 году Сен-Домингю был одной из самых продуктивных и прибыльных территорий в мире. Несмотря на размеры, равные Массачусетсу, она производила две пятых мирового объема сахара и более половины кофе. Экспорт удвоился в период с 1780 по 1789 год в результате бурного спроса в Европе, что принесло огромное богатство французским владельцам плантаций, купцам и государству. Но производительность Сен-Домингу зависела от принудительного труда почти полумиллиона порабощенных людей африканского происхождения. Вместе с 50 000 маронов, которые, как и Макандал, бежали из рабства и зарабатывали на жизнь в горах, черные африканцы составляли почти 90 % населения, остальные - богатые и бедные белые, а также меньшее число свободных мулатов. В Сен-Домингю проживало самое большое количество порабощенных в Карибском бассейне, почти в два раза больше, чем на следующей по величине Ямайке. Хотя в то время в Соединенных Штатах насчитывалось 700 000 порабощенных афроамериканцев, они составляли лишь около четверти всего населения.
К.Л.Р. Джеймс описывает, как владельцы плантаций и их агенты "ненавидели эту жизнь и стремились заработать достаточно денег, чтобы уехать во Францию или хотя бы провести несколько месяцев в Париже". Одной из главных причин, почему французы так стремились покинуть колонии, были инфекционные заболевания, и в частности желтая лихорадка. Угроза смерти была недостаточно высока, чтобы отбить у обедневших аристократов желание быстро заработать, но и недостаточно низка, чтобы они могли привезти сюда свои семьи и осесть навсегда. В результате плантации управлялись с целью получения максимальной краткосрочной прибыли. Нигде это не было так очевидно, как в обращении с порабощенными африканцами. Более половины всех порабощенных африканцев умерли в течение пяти лет после прибытия в Сен-Домингю - не от желтой лихорадки, а от переутомления, недоедания и тесноты, антисанитарных условий, которые делали их восприимчивыми к дизентерии, тифу и столбняку. В попытке остановить волну смертей - и, предположительно, повысить производительность труда рабов - Колониальное министерство в Париже в середине 1780-х годов издало серию указов, призывавших владельцев плантаций и их агентов предоставлять порабощенным работникам выходной день в неделю, обеспечивать их достаточным количеством пищи, чтобы они не голодали, и воздерживаться от их убийства. Французское население Сен-Домингю решительно выступило против этих указов, и суд в Кап-Франсе отказался их признать.
Жестокое обращение с порабощенными африканцами объяснялось простой экономической причиной: их было дешево заменить - настолько дешево, что было выгоднее покупать новых рабочих каждые несколько лет, чем обеспечивать им достойный уровень жизни и поощрять их рождение детей. Во второй половине XVIII века число африканских рабов, ввозимых в Сен-Домингю, заметно возросло: с 10 000 в год в середине 1760-х годов до 15 000 к началу 1770-х и 40 000 накануне Французской революции. В краткосрочных экономических расчетах владельцев плантаций не учитывался тот факт, что такой подход дестабилизировал общество Сен-Домингю, поскольку означал, что большинство порабощенных рабочих родились в Африке: они помнили жизнь до рабства, жаждали снова стать свободными и понимали, что если они не восстанут, то, скорее всего, умрут в течение нескольких лет.