Для многих британцев тот факт, что промышленная революция произошла сначала в их стране, является предметом национальной гордости; они считают индустриализацию естественным следствием их врожденного превосходства, в частности превосходства в науке и инженерии. Однако это джингоистическое объяснение не имеет смысла, поскольку технические знания, которые сделали возможными инновации в британском текстильном секторе, существовали во всей Европе, причем на протяжении нескольких поколений. Почему же тогда Великобритания стала первой страной в мире, прошедшей через процесс индустриализации? Конечно, помогло то, что в Британии имелись большие и легкодоступные залежи угля, который уже использовался для бытового топлива, поскольку за предыдущие столетия британцы вырубили большую часть своих лесов и лесных массивов, чтобы освободить место под сельскохозяйственные угодья и использовать их в судостроении. Кроме того, решающее значение имело то, что заработная плата в Британии была заметно выше, чем в остальной Европе - результат перехода от феодализма к аграрному капитализму после Черной смерти. Следовательно, инвестиции в паровые машины, чтобы уменьшить зависимость от рабочей силы, имели гораздо больший экономический смысл в Британии, чем на континенте, где угля было мало и он был дорог, а рабочая сила - обильна и дешева.
Наследие предыдущих вспышек инфекционных заболеваний послужило катализатором промышленной революции и в ряде других аспектов. Большая часть хлопка-сырца, использовавшегося для производства текстиля на фабриках северной Англии, была выращена на американском Юге порабощенными африканцами, устойчивыми к малярии. А сахар, который обеспечивал растущие городские рабочие классы Великобритании дешевым источником калорий в виде джемов, тортов и печенья, производился порабощенными африканцами на Карибах. Кроме того, значительная часть огромных прибылей от колониализма и рабства реинвестировалась в Великобританию. Таким образом, страдания порабощенных африканцев и колонизированных народов оплачивали строительство жизненно важных объектов инфраструктуры, таких как дороги, каналы, доки и железные дороги, которые сделали возможной промышленную революцию.
Однако репатриация колониальной добычи не привела автоматически к экономическому росту и социальным преобразованиям. Вы помните, что, когда в XVI и XVII веках в Испанию хлынули потоки американского золота и серебра, это не дало толчок процессу самоподдерживающегося экономического роста. Напротив, это привело к безудержной инфляции и серии непродуманных войн, поскольку феодальная экономика Испании не могла продуктивно использовать вновь обретенное богатство. Только потому, что Британия переживала переход от феодализма к капитализму, она смогла инвестировать доходы от колониализма в предприятия, приносящие прибыль, которые стали причиной экономических и социальных преобразований длинного девятнадцатого века. Британское экономическое чудо произошло не только благодаря предприимчивости промышленников. Государство вмешивалось, чтобы шансы складывались в пользу отечественной экономики: например, британские компании могли экспортировать хлопчатобумажные ткани почти без пошлин, но их производители облагались пошлинами до 85 процентов на импорт текстиля в Великобританию.
Как мы видели ранее, капитализм не появился внезапно в индустриальных городах северной Англии в XVIII и XIX веках. Он возникал постепенно в сельских графствах на протяжении нескольких сотен лет в результате борьбы между лордами и крестьянами после Черной смерти. Феодальная система имела тенденцию к экономическому и социальному застою; пришедшая ей на смену система, напротив, была динамичной, поскольку новый класс коммерчески мыслящих фермеров-арендаторов применял новейшие технологии для максимизации прибыли на своих все более крупных владениях.
Аграрный капитализм способствовал промышленной революции несколькими способами. Подавляющее большинство населения стало безземельным, поскольку предприимчивые крестьяне вытеснили своих неэффективных сородичей, а растущее использование новых технологий снизило спрос на рабочую силу в сельской местности. Резко возросла производительность труда в сельском хозяйстве. Растущие излишки способствовали пропитанию семей, которые были вынуждены мигрировать в города в поисках работы. В 1830-х годах британские производители выращивали 98 % зерна, потребляемого в Великобритании, несмотря на то что население страны с середины XVIII века увеличилось в три раза. Так, хотя сахар, используемый для производства тортов и печенья, импортировался из Карибского бассейна, мука поставлялась ближе к дому.