В скетче Monty Python Обадайя, которого играет Грэм Чепмен, насмехается над Клизом, когда тот говорит, что "раньше жил в этом крошечном старом доме с большими дырами в крыше". "Мы жили в одной комнате, двадцать шесть человек, без мебели. Половина пола отсутствовала; мы все ютились в одном углу, боясь упасть!" И снова это было лишь небольшим преувеличением. Нередко целые семьи жили в одной маленькой комнате плохо построенного доходного дома без мебели, потому что были вынуждены закладывать или продавать свое имущество, чтобы купить еду. Пожалуй, самой шокирующей особенностью условий жизни городских рабочих было отсутствие санитарии. Британские города росли быстро и бессистемно, и в них отсутствовала базовая инфраструктура, такая как канализация и безопасная питьевая вода. Отходы жизнедеятельности людей выбрасывались на неухоженные улицы, хранились в подвалах и скапливались в переполненных выгребных ямах. Оттуда они попадали в ручьи и реки, которые были основным источником воды. Энгельс, соратник и покровитель Маркса, живший в Манчестере в середине XIX века, описывал "грязь, разруху и непригодность для жизни" как "ад на земле". Все, кто мог себе это позволить, жили за пределами трущоб, часто на западе и, соответственно, на ветру от промышленного центра. Подобная модель городской сегрегации сохраняется во многих европейских городах и сегодня, включая Лондон и Париж.
Теснота и антисанитария в городских кварталах рабочего класса создали новую среду обитания, в которой процветали ранее не встречавшиеся патогенные микроорганизмы . Инфекционные заболевания здесь не отступали. В середине XIX века на их долю приходилось около 40 процентов смертей в Англии и Уэльсе, причем в городских районах этот показатель был гораздо выше. В Лондоне они были причиной 55 процентов смертей, а в некоторых районах Ливерпуля и Манчестера - около 60 процентов. В книге "Положение рабочего класса в Англии" (1845) Энгельс подсчитал, что риск умереть от инфекционных заболеваний был в четыре раза выше в крупных промышленных городах, таких как Манчестер и Ливерпуль, чем в прилегающей сельской местности. Одним из главных виновников был туберкулез, передающийся воздушно-капельным путем, когда человек кашляет или чихает, а другой вдыхает капельки, содержащие бактерии туберкулеза. Другой причиной были диарейные заболевания, передающиеся через воду. Теснота и антисанитарные условия жизни способствовали распространению этих болезней.
Но, по мнению британского историка Ричарда Эванса, холера была "классическим эпидемическим заболеванием Европы в эпоху индустриализации"." Хотя в 1800-х годах холера не убивала столько людей, сколько эндемические заболевания, такие как туберкулез и диарейные болезни, передающиеся через воду, скорость и жестокость, с которой она поражала людей, заставляли бояться ее так же, как чумы в предыдущие века. Vibrio cholerae распространяется через воду, загрязненную фекалиями инфицированного человека. Когда вибрион попадает в кишечник, иммунная система атакует его. Но есть один нюанс: когда патогены погибают, они выделяют невероятно мощный токсин, который заставляет плазму - прозрачную жидкую составляющую нашей крови - стекать в кишечник. Оттуда она выводится из организма через бурную диарею и рвоту. В тяжелых случаях жертвы могут потерять четверть жидкости в организме в течение нескольких часов. Из-за сильного обезвоживания больные выглядят сморщенными. Разрывы капилляров делают кожу черно-синей. Через несколько дней после появления симптомов чуть больше половины жертв умирали. Холера продолжала наводить ужас даже после смерти: в некоторых случаях из-за посмертных мышечных сокращений конечности трупов после смерти яростно дергались, создавая впечатление, что телеги, на которых везли тела жертв для захоронения, кишат жизнью.