Город приближался. В окнах домов заблестели первые солнечные лучи. Издали просвистел поезд и пронесся мимо меня по железнодорожным путям, пролегающим параллельно дороге. Я въехал в город и в груди неприятно сжалось. Как же изменилась столица! Из красивого города с удобной инфраструктурой и зелеными парками, передо мной раскинулась очень плотная застройка безликих серых домов, узкие дороги со свисающими сверху кабелями и проводами, и залатанный асфальт.
Я решил наведаться к своему старинному другу графу Покровскому. Мы дружили с детства и многое прошли вместе, поэтому ему я доверял, как себе. Однако найти его дом оказалось непростой задачей. Город сильно изменился. Даже названия улиц были мне незнакомы.
— Та-ак, он живет на юго-западе, — задумчиво произнес я и остановился у обочины. — Надо просто проехаться по всем улицам в этом районе. Уж его-то дом должен остаться прежним. Все-таки еще дед строил.
Через полчаса блужданий по узким грязным улочкам, я наконец нашел желтый дом с изумительным белоснежным барельефом в виде различных животных.
— Ну хоть что-то знакомое, — улыбнулся я, припарковал внедорожник за переполненными мусорными баками и бодро зашагал к резным воротам.
На долгий звонок вышел угрюмый мужик в строгом черном костюме и, неприязненно оглядев меня с ног до головы, грубо спросил:
— Чего тебе?
— Мне бы с Аркадием Сергеевичем увидеться, — я старался держаться уверенно, не обращая внимания на его презрительно скривившийся рот.
— Пшл вон, убогий, — он развернулся и открыл дверь.
Я еле сдержался, чтобы не убить его. Но он все-таки был слугой друга, поэтому я предпринял еще одну попытку.
— Если Аркаша узнает, что ты прогнал его лучшего друга, то не только уволит, но еще и испепелит. Я уверен, ты знаешь о его способностях.
— Нет здесь никакого Аркаши, — бросил тот через плечо. — Это усадьба господина Махонина.
Махонина?! Этого ублюдка с конскими зубами?! Нет-нет, этого не может быть! Я схватился за железные прутья и с силой потряс, но ворота были заперты изнутри, а я еще не достиг той мощи, чтобы снести их вместе с оградой.
— Постой! У меня есть послание твоему хозяину.
Я раскрыл источник и начал на максималках качать жизненные силы из нерадивого слуги. Тот успел что-то крикнуть внутрь дома и с грохотом рухнул на крыльцо. Слишком слабый, даже толики магической силы в нем не было. Обычно маги боялись конкуренции, поэтому окружали себя «пустыми» людьми. Не успел я втянуть последнюю крупицу его энергии, как на крыльцо вылетели трое бойцов в черных костюмах. Я хотел убежать, пока они не разобрались в чем дело, но когда увидел, что у них в руках, то не смог сдержаться и расхохотался.
— Револьверы? Серьезно?! А-ха-ха-ха! Может у вас и пищали сохранились?
Я продолжал веселиться, а они озадачено переглянулись и перевернули товарища на спину. При виде синего лица с высохшими глазами они испуганно отпрыгнули. Вот тут до них, наконец, дошло, что происходит. Раздался грохот выстрелов и свист пуль. Я пригнулся и бросился бежать, не забывая отстреливаться. Мне было весело, поэтому этих дурачков решил не убивать. Пусть живут, уверен, им и так достается насмешек и издевок из-за старо древних револьверов. Махонин, как был жадной сволочью, так им и остался!
Забрался в машину, завел движок и с ревом сиганул с места. Бамц! Что-то пролетело возле головы и, разбив лобовое стекло, исчезло вдали.
— Э-э-э, так нечестно! — обижено пробубнил я и, виляя внедорожником по пустынной дороге, свернул на ближайшем повороте. — В следующий раз не пожалею и высосу до донышка.
Я проехал три поворота, свернул во двор полуразрушенного здания и остановился. Мне надо было подумать, что делать? Можно было попытаться найти друзей, но судя по тому, что дом Аркаши занял Махонин, не трудно было догадаться, что всех наших приближенных постигла та же участь… Так-так, надо перечислить имена нынешних врагов: Палицкий — называет себя императором, Махонин — отобрал дом Аркаши, Воронов — держит мою семью взаперти. Хм, пожалуй, начну с Воронова.
Выстроив в голове план действия, сел в машину и выехал со двора. Город поменялся настолько, что я совершенно не представлял, как найти гостиницу. Все здания были одинакового серого цвета без каких-либо вывесок или опознавательных знаков. Поплутав по узким улочкам целый час решил, что лучше оставить машину и пройтись пешком, заодно поспрашивать местных. Я припарковал внедорожник за большим плакатом с портретом императора-самозванца Палицкого и, расчесав пятерней густую шевелюру, зашагал к девушке, которая рылась в сумке и что-то бормотала под нос. Она была одета, как мужчина: черная рубашка навыпуск, широкие черные штаны и панама. Женщину в ней выдавали только шикарные золотистые волосы, струящиеся по спине.
— Прелестное дитя, можно к вам обратиться? — я улыбнулся и принялся крутить кончик своего рыжего уса. И откуда я такой пошлости понабрался?
Девушка окинула меня изучающим взглядом, но ничего не ответила и продолжила рыться в сумке.
— Простите, может вы не поняли…
— Я не знакомлюсь! — рявкнула она. — У меня есть жених.
Пока я переваривал услышанное, она счастливо взвизгнула и вытащила помятую сигарету.
— Так и думала, что одна завалилась, — она принялась осматриваться, будто искала кого-то.
Но в узком проулке кроме нас никого не было. Поэтому девушка потупила взор и еле слышно спросила:
— Огоньку не найдется?
Я пощупал карманы кафтана, но нашел только носовой платок и деньги охранников.
— Огня нет, но могу купить. Где здесь магазин?
Девушка недоверчиво покосилась на меня, кивнула и ответила:
— Сам не найдешь, пойдем покажу… Только не подходи ко мне близко, чтобы никто не догадался, что ты со мной. Не хватало еще чтобы все подумали, будто я неверная невеста.
Такое со мной было впервые. Обычно даже замужние женщины кокетливо строили глазки и будто ненароком задевали плечиком. А тут невзрачная девчонка отшивает меня, хоть я даже не думал с ней флиртовать. Да-да, вот так легко можно потерять все за очень короткое время. Но я обязательно во всем разберусь!
Девушка шла впереди и изредка косилась на меня. То ли боялась, что накинусь на нее, то ли, что уйду и не куплю ей огонька. Конечно, я мог сотворить огонь с помощью магии, но ее было так мало, что не хотелось тратить на всякую ерунду, тем более мне самому нужно было в магазин, чтобы переодеться.
Через пять минут ходьбы девушка остановилась у дома с большой черной дверью и, убедившись, что никто не подглядывает, махнула мне и ткнула пальцем. Я кивнул и потянул дверь на себя. В нос ударил запах хлорки, и я невольно задержал дыхание. Худая женщина елозила шваброй по бетонному полу возле двери. Я огляделся. В большом помещении с высокими потолками стояли стеллажи и полки, но почти все они были пусты.
— Чего надо? — послышался зычный голос, и я только сейчас увидел слева прилавок с кассовым аппаратом. Полная женщина с короткой стрижкой и ярко-красными губами неприязненно смотрела на меня.
— Мне бы зажигалки или спички.
— Талон давай, — сказала она и бросила на прилавок коробок спичек.
— У меня талонов нет, только деньги, — я вытащил из кармана пару тысяч и показал ей.
Женщина на мгновение замерла, уставившись на разноцветные купюры, затем расплылась в улыбке и поманила за собой. Уборщица бросила швабру на пол и заперла входную дверь.
— Пойдем-пойдем, — шепотом сказала женщина и исчезла за неприметной дверью, расположенной за прилавком.
Я пожал плечами и последовал за ней. Перепрыгнул через прилавок, подошел к голубой двери и осторожно заглянул внутрь. Яркий свет огромной люстры освещал комнату, набитую различным товаром. Мешки с крупой и сахаром лежали вперемешку с ящиками печенья и тушенкой. Полотенца, постельное белье и различная одежда кучей лежали в углу.