Деревья находились в пятнадцати-двадцати футах от реки. Путники спешились, расседлали лошадей и снова спутали их. Потом пробрались сквозь тонкий, напоминающий розги, кустарник и, отгоняя руками комаров и других насекомых, наконец достигли воды. Берег порос высоким камышом, а на влажной жирной земле стояла лодка Смшии. Это была плоскодонка, рассчитанная на двух человек;
— Я украл ее, — заявил Смшии, не вдаваясь в подробности.
Маша взглянула сквозь камыши на реку. Приблизительно в четверти мили река расширялась и превращалась в озеро, около двух с половиной миль в диаметре. В центре стоял Остров Шугтии — багровое скопище камней. На таком расстоянии она не могла рассмотреть подробностей.
— Я потратил день и ночь, чтобы провести разведку, — сказал он. — Жаль, что ты не могла познакомиться с ним. Но у нас нет времени. Как бы то ни было, я расскажу все, что знаю. Правда, хотелось бы знать побольше.
Она скинула одежду и искупалась в реке, пока Смшии привязывал лошадей невдалеке от воды, чтобы они могли напиться. Когда она вернулась, он успел вновь оседлать их.
— До наступления заката мы должны отвести их вниз и оставить напротив острова, — сказал он. — Лучше, чтобы они были оседланными.
Они оставили лошадей у большого камня за деревьями, в стороне от дороги. Его основание было достаточно большим, чтобы за ним можно было спрятаться. Здесь они заснули, время от времени просыпаясь, чтобы тихо поговорить, немного поесть или отправиться за камень — помочиться. Здесь было поменьше насекомых, чем в камышах, но кусались они гораздо сильнее.
Пока они находились здесь, по дороге не проехал ни один человек.
Отведя лошадей назад к дороге, Смшии заметил — Ты правильно поступила, не задавая вопросов, но я вижу — тебя распирает любопытство. Ты не имеешь понятия кто, на самом деле, этот багровый маг. Ты знаешь о нем не больше любого другого жителя Приюта.
— Все, что я знаю, — сказала она. — Только слухи. Говорят, что маг прибыл сюда десять лет назад. Он прибыл сюда со своими слугами и множеством коробок, некоторыми большими, некоторыми — маленькими. Никто не знал из какой земли он прибыл. Он не задерживался в городе. В один прекрасный день, вместе с коробками и слугами, он исчез. Это было незадолго до того, как люди обнаружили, что он перебрался на Остров Шугтии. Больше никто не отважился бы поселиться здесь. Поговаривали, что остров охраняется духами острова Шугтии. Они были маленькими волосатыми людьми, жившими здесь задолго до того, как первый город древних был сооружен на побережье.
— Откуда ты знаешь, что он действительно маг? — спросил Смшии.
— Я не знаю, но каждый об этом говорит. А разве это не так?
— Так, — ответил Смшии и помрачнел.
— Во всяком случае, время от времени, его слуги приходили покупать мясо, козлов, свиней, цыплят, лошадей, овощи, пищу для животных и фрукты. Это были мужчины и женщины из отдаленной страны. Могу точно сказать, что не отсюда. И в один прекрасный день они не пришли. Вместо них появились раггахи. С того самого дня никто не видел слуг, прибывших вместе с магом.
— Скорее всего он избавился от них, — сказал Смшии. — Видимо, у него был повод не доверять им. А может быть — это произошло безо всякого повода.
— Охотники и трапперы, забиравшиеся на остров, говорили, что видели странные вещи. Дварфов с лицами животных. Гигантских пауков.
Она поежилась.
— Бенна умер от паучьих укусов, — заметил Смшии.
Толстый маленький мужчина сунул руку в сумку на поясе и достал оттуда металлическую баночку. — Прежде, чем выбраться сегодня ночью из лодки, мы натрем этим средством свои тела. Это отпугнет некоторых пауков. К несчастью — не всех.
— Откуда ты знаешь?
— Знаю.
Какое-то время они шли молча. Затем он вздохнул и сказал: — Нас искусают. Это могу сказать точно. Только… те пауки, которые будут кусать нас, — во всяком случае я на это надеюсь — будут не настоящими пауками. Они будут плодами магии. Призраками. Но призраки могут убить так же быстро или также медленно, и обычно так же болезненно, как и настоящие пауки.
Он сделал паузу и добавил:
— Бенна, скорее всего, умер именно от их укусов.
Маша почувствовала, что бледнеет. Она схватила его за руку.
— Но… но…
— Да, конечно. Если пауки — не настоящие, то почему они убили его? А потому, что он считал их настоящими. И остальное доделало его воображение.
Ей не понравилась то, что она не может сдержать дрожь в голосе, но она ничего не могла с собой поделать.
— Как ты можешь определить, какие из них настоящие, а какие — магические?
— При свете дня ирреальные пауки выглядят более прозрачными. Но только когда они стоят неподвижно и можно посмотреть сквозь них. К сожалению, такое случается не часто. Кроме того, мы будем там темной ночью. Так что… Послушай, Маша. Тебе придется быть сильной. Ты должна побороть собственный страх. Человек, который позволяет страху овладеть им, умрет, даже если знает, что паук — чистая магия. Он сам вызовет на своем теле след от укуса и приведет в действие яд. И он убьет самого себя. Я видел, как такое случалось в моей родной земле.
— Но ты сказал, что нас может укусить настоящий паук. Как я смогу определить, какой из них какой в темноте?
— В том-то и проблема.
Он выждал несколько секунд.
— Средство должно отгонять большинство настоящих пауков. Если нам повезет. Ты видишь, у нас есть преимущество, которого не было у Бенны. Я знаю, что ждет нас, потому что я прибыл из той земли, что и маг. Его настоящее имя — Кемрен. Он сбежал с настоящими пауками и множеством других опасных существ. Они должны были находиться в некоторых коробках. Я готов встретиться с ними — готовься и ты. Бенна был не готов к опасностям и потому любого из Приютских воров постигла бы та же судьба.
Маша спросила почему Кемрен прибыл сюда. Смшии некоторое время жевал свою губу, а потом ответил:
— Ты можешь узнать. Кемрен был жрецом богини Веды Крижтаун, на острове Шарранпип. Остров находится далеко отсюда на юго- востоке, правда, ты могла слышать о нем. Мы — люди воды, озер, рек и морей. Веда Крижтаун — главная богиня воды. В честь ее, невдалеке от моря, сооружен огромный храм, полный сокровищ.
Кемрен был одним из верховных жрецов. Он преданно служил ей долгие годы. За это он был принят во внутренний круг магов и обучен искусству черной и белой магии. Правда, между двумя ветвями знаний очень слабая разница. Главное различие в том, как использует маг свою силу, на добро или во зло.
И не так-то просто определить, что есть добро, а что — зло. Если маг делает ошибку, и его сила послужит злу, даже если он искренне считал, что это сделано для добра, тогда происходит… ответный удар. И характер мага изменяется к худшему, пропорционально количеству используемой магической энергии.
Он остановился.
— Сейчас мы находимся как раз напротив острова.
С дороги его не было видно. Равнина поднималась вверх над дорогой, образовывая у реки небольшой подъем. Высокий черный лес — хукхарран, рос по обеим сторонам. Они оставили стреноженных лошадей рядом с лужей дождевой воды. Животные принялись щипать длинную коричневатую траву, росшую между деревьев.
Остров высился в центре озера и состоял в основном из багровых камней. Он медленно поднимался из воды, пока где-то на середине не начинались отвесные скалы. На самом верху высился монолит, в основании которого была дыра, словно кто- то пробил туннель внутри.
— "Верблюжий глаз", о котором упоминал Бенна, — сказал Смшии. — Рядом находится скала под названием "Обезьянья голова" и с другого конца еще одна. Местные жители называют ее "Хвост дракона".
По краям острова росло несколько кустов и в воде отражались их красные листья.
Абсолютная тишина, нигде ни малейшего признака жизни. Даже птицы не пели в этом месте.
— Я пробирался туда ночью, несколько раз, — сказал он. — И слышал мычание коров и рев ослов. Кроме того, слышал странный звук, но не разобрал, кто его издает — животное или птица. Еще я слышал хрюкающие звуки, но это были не свиньи.