Зал аплодировал стоя.
Представители прессы с микрофонами и камерами рванули к сцене.
Однако профессор биологии Софи Бегель спешно удалилась через запасную дверь, предоставив своим заместителям отвечать на вопросы делегатов «четвёртой власти».
– Извини, опоздал! – небрежно бросил Макер хозяйке кабинета, усаживаясь за стол переговоров. – Поздравляю, Соня! Ты как всегда на высоте. Зачем вызывала? Надеюсь, у тебя наконец появились для меня новости, которых я жду больше двадцати лет. Время бежит! Мне скоро семьдесят! Смотри, даже на фотографиях рядом с тобой я заметно проигрываю, – он взял лежащий на столе буклет и протянул Соне.
Профессорша повертела в руках глянцевый журнальчик и, отложив его в сторону, пытливо посмотрела на бизнес-партнёра. Несмотря на возраст, Макер держался бодрячком. Смуглое от загара лицо хоть и покрыто глубокими морщинами, но стальной пронзительный взгляд не затуманен старческой пеленой. Да и тело под элегантным льняным костюмом вполне ещё крепкое.
«Нужно тянуть время...», – подумала Софья и посмотрела на гостя с дружеской, но слегка ироничной улыбкой.
– Не прибедняйся, Нил! Ты прекрасно выглядишь! А твоего нового бой-френда публика частенько принимает за внука! Только не нужно обвинять меня в гомофобии! – она, смеясь, подняла обе руки. – Чай, кофе, или что-нибудь покрепче?
– Смотря о чём ты хочешь со мной поговорить! – усмехнулся Макер. – Предчувствие с утра какое-то нехорошее... Да и сон неприятный приснился...
– Что за сон? – Соня сцепила пальцы в замок и нервно постучала по столу.
– Приснились наши первые паучьи фермы... – Нил брезгливо передёрнул плечами. – Помню случай, когда в девяносто четвёртом ты пригласила меня полюбоваться на то, куда ты потратила мои деньги... Признаться, я тогда был в шоке... Как сейчас помню: я вошёл в помещение, а там стены и потолок были сплошь затянуты паутиной, за исключением узкого прохода, по которому ты тянула меня за руку. Ты тогда громко закричала, чтобы я был осторожнее и не порвал твои драгоценные паутины. Помню, как ты жаловалась на роковую ошибку, которую совершил мир, пользуясь работой шелковичных червей и игнорируя пауков, бесконечно превосходящих упомянутых червей, ибо они одарены качествами не только прядильщиков, но и ткачей... Господи, Соня, сколько всего было за эти годы, но я так и не полюбил твоих паучков, – он театрально развёл руками.
– Может, это и к лучшему. Я тут как раз решила выкупить у тебя пакет акций «Бионики». Что скажешь? Слышала, что ты сейчас решил вложиться в развитие индустрии моды... Читала про твой проект «Восьмое поколение»...
На лице Нила Макера не дрогнул ни один мускул. Несколько минут он молча гипнотизировал зарвавшуюся Бегель немигающим взглядом круглых совиных глаз и наконец произнёс:
– И во сколько ты оцениваешь доходы от предстоящего выпуска продукции «Бионики» на ближайшие пять лет? – спокойно спросил он.
Софья сделала вид, что вспоминает точные цифры, затем взяла лист бумаги и, написав число со множеством нулей, показала Нилу.
«Хитрая, жадная, сука!», – про себя выругался Макер.
Его финансовые аналитики ещё в прошлом году составили кэш-прогноз и, сумма, значившаяся в их отчётности, была вдвое больше.
– Хорошая сумма, – растянув губы в улыбке, ответил Макер. – Но мне нужны не только деньги...
– Не понимаю! – делано удивилась Соня. – Или ты считаешь, что этого мало? Тогда сколько? И не забывай другое: я рассчитываю на преференции – как человек, однажды спасший тебя от смерти.
– Соня, не каждое доброе дело на нашей планете стоит двести миллионов единоразово, а после чего ещё финансируется на протяжении десятилетий... Я думаю, что ничего тебе не должен. А вот ты одно своё обещание так и не сдержала, – он шутливо погрозил пальцем. – Я ведь не хочу превратиться в дряхлую развалину... Пусть мне, как тебе, не удалось застрять на пороге сорокалетия. Но, побойся бога, останови мой возраст хотя бы сейчас!
– Нил! Повторю: ты прекрасно выглядишь для твоих лет... И современная медицина легко поможет тебе прожить ещё лет...