Вот отсюда и пошла придворная борьба, в которой Екатерина пока еще принимала участие лишь простого зрителя, а Павла продолжали коверкать. А ведь, если подумать серьезно, то Павел был в детстве премилый характер, со всеми задатками будущего хорошего человека. Он был умен, откровенен, добродушен, прилежен, старателен, а дурное воспитание сделали из него хитрого, замкнутого, мрачного, строгого и деспотического человека, раннее же половое раздражение расстроило настолько его нервную систему, что когда он вступил на престол, он был уже полусумасшедший, а после того как искал власти, он превратился в сумасшедшего деспота, и его постигает участь, подобная участи его полоумного отца Петра III.
Но при всём том Екатерина не могла согласиться на шаг, который рекомендовал ей её возлюбленный. Она не могла решиться пред лицом всего русского народа или вернее всего мира признать себя вероломной женой и назначить себе своим преемником незаконнорожденного сына, прижитого при жизни её мужа. Она во всяком случае была настолько проницательна, чтобы понять, что подобного рода шаг мог бы ей стоить трона: она поэтому не подалась науськиваниям Орлова, а стремилась поскорее женить Павла, чтобы в случае нужды признать Наследником своего внука.
Что же касается Василия Григорьевича, получившего имя гр. Бобринского, то он получил весьма тщательное воспитание. Екатерина отдала его на воспитание в кадетский корпус, подарила ему миллион рублей и послала его для дальнейшего воспитания заграницу. Сначала он жил в Вене, где его счел нужным принять Австрийский Император и где в его честь устроены были торжественные балы и обеды.
Это для выблядка только потому, что он был сыном царской блудницы. Затем он жил в Италии, Франции и Англии, но вел себя всюду весьма скандально, и особенно в Париже он не стесняясь называл себя сыном Екатерины, наделал массу долгов, так что «maman» поспешила вытребовать негодного шалопая обратно в Россию и поселила его в Ревеле. О его назначении наследником русского престола больше и помину не было.
Итак, Павла Петровича нужно было женить прежде чем он сам избрал бы себе в жены какую-нибудь придворную даму, Екатерина решила при этом ввести новую систему — систему бракосочетания наследных великих князей с иностранными принцессами: из этого она хотела отчасти извлечь выгоды для страны, отчасти же и для безопасности.
Павел, конечно, не был спрошен. При дворах сердце не играет никакой роли в деле любви; тут всё гешефт: и даже религия сменяется без дальнейших церемоний, и новокрещенные громогласно повторяют и посягают на то, во что они не верят и верить не могут.
Посланник Ассебург был выслан в Европу для заключения этого гешефта. Он оказался прекрасным мошенником, угодил и нашим и вашим, а более всего и себе самому.
По совету Фридриха Великого он обратил внимание Екатерины на трех дочерей Гессен-Дармштадского ландграфа, Екатерина пригласила ландграфиню вместе с её дочерьми ль Петербург. Выбор её пал на принцессу Вильгельмину, которая ей казалась простой, тщеславной и потому наименее безопасной. Принцесса Вильгельмина, родившаяся, 4/15 Июня 1755 г., по крещении названа Наталией Алексеевной, в 1773 году, — Павлу не было еще 20 лет — сделалась женой Наследника.
В Наталии Алексеева! Екатерина, однако, очень ошиблась.
Наталия Алексеевна весьма быстро раскусила шашни и ложную пустоту двора Екатерины. Она возымела большое влияние на своего мужа, остававшегося всё еще слабым и нервным ребенком, окружила себя лучшими и либеральными людьми тогдашнего времени и задумала совершить переворот в стране и разыграть роль Екатерины.
Н. и П. Панины, княгиня Дашкова, князь Репнин и многие из недовольных офицеров и духовных сановников того времени постановили свергнуть Екатерину и посадить на трон совершеннолетнего Павла. Разграбленный русский народ находился в возбужденном состоянии и Емелька Пугачев привлекал на свою сторону массы народа. Цель была возвратить Павлу права, самоправно отнятые у него его матерью. Время таким образом благоприятствовало придворному восстанию. Душою последнего была Наталия Алексеевна.
Павел был посвящен во все тайны заговора, утвердил конституцию, выработанную Паниным, подкрепил ее своей подписью и даже присягнул на нее.
Но Павел оказался полным ребенком. Один из заговорщиков стал изменником, донес Орлову, Екатерина узнала и призвала Павла. Павел, в ужасе и слезах, появился пред лицом своей матери, и не только извинился, но даже выдал ей всех заговорщиков.