После присоединения Восточной Польши к России возникло так называемое «Острожское дело», способствовавшее складыванию постоянных — формальных и неформальных — отношений между Россией и Мальтой. Речь шла об огромных земельных владениях, которые были завещаны Ордену. В 1774 году они были объединены в форме имущественной корпорации, получившей название «Великого Приорства Польского», которую благословил папа Пий VI в 1777 году.
Доходы от этих владений были значительными, но для Ордена не судьбоносными. Когда же свершилась Французская революция 1789 года, а затем начались в Европе бесконечные войны и конфликты, то владения и имущество Ордена во многих странах были потеряны, Приорат, оказавшийся с 1794 года в сфере русской имперской юрисдикции, стал чуть ли не единственным источником доходов для Ордена. Великий Магистр Ордена де Роган отправил для переговоров в Россию, по поводу возвращения Ордену доходов от Острожского Приорства на Волыни, «кавалера Мальтийского ордена Большого Креста», графа Джулио Ренато (Юлий-Рене) Литта-Висконти-Арезе (1763–1839).
Позже Литта, получивший в России имя Юлий Помпеевич, оказался весьма влиятельной фигурой. Он женился в 1798 году на племяннице Григория Потёмкина, урождённой Энгельгардт, по первому мужу графине Е. Д. Скавронской (1761–1829). Екатерина Энгельгардт-Скавронская являлась одной из «пленительных красавиц» Петербурга и принадлежала к самому высокому кругу аристократии. [110]
После убийства Императора Павла Первого, которое Литта в последний момент пытался предотвратить, граф остался в России и впоследствии сделал замечательную государственную карьеру: обер-шенк, обер-гофмейстер (1810), член Государственного Совета (1811), кавалер Ордена Святого Андрея Первозванного. От дел Ордена Литта после гибели Павла I совершенно отстранился, и, как замечает исследователь, не существует никаких документальных свидетельств, способных «приблизить нас» к ответу на этот вопрос [111].
Павел Петрович не только возвратил Ордену доходы, но и увеличил их до 300 тысяч польских злотых, что равнялось примерно 50 000 рублей. Он утвердил существование Ордена в России и учредил «Великое Приорство Российское», состоявшее из 10 командорств, одно из которых было пожаловано Литте, получившему от Императора в 1798 году и титул графа. Когда Император Павел I в 1798 году принял на себя звание «Магистра Мальтийского Ордена», то Литта сделался его наместником (заместителем).
Мальтийские рыцари вызывали активную и стойкую неприязнь в тех кругах различных стран Европы в XVIII веке, где утверждались или по факту государственной доктрины, или пока только в общественном сознании соблазнительные и искусительные принципы «эгалитэ» (равенство) и «либертэ» (свобода). Католическая Церковь и все её составляющие элементы — главнейшая мишень практически для всех «либеральных», «демократических» и «освободительных» течений в Западной Европе, начиная с Эпохи Реформации, т. е. с XVI века. В веке XVIII «антицерковность» — обязательный атрибут «прогрессивного» мировоззрения, для которого Мальтийский Орден являлся бельмом на глазу.
Одним из первых решений революционных властей Франции стала ликвидация Ордена и конфискация всей его собственности. Орден считался «прибежищем клерикальной реакции», «средневековым пережитком». Когда в июне 1798 года французский флот под командованием «гражданина Бонапарта» захватил Мальту, то первым делом французы объявили о «ликвидации» Ордена, одновременно разграбив всё его достояние.
15 августа 1798 года собрание «кавалеров сановников» Ордена, состоявшееся в Петербурге, единогласно постановило: просить Императора Павла принять на себя звание Великого Магистра Ордена. 29 ноября того же года Император Всероссийский принял на себя это звание, став 75-м носителем этого звания.
Весь мир был извещён о том особым Манифестом «Об установлении в пользу Российского дворянства Ордена Святого Иоанна Иерусалимского». Начинался он словами; «Божиею милостью Мы Павел Первый, Император и Самодержец Всероссийский, Великий Магистр ордена Святого Иоанна Иерусалимского и проч., и проч., и проч.». В Манифесте было сказано об исторических заслугах Ордена, который «от самого своего начала благоразумными и достохвальными учреждениями своими споспешествовал как общей всего Христианства пользе, так и частной таковой же каждого Государства, Мы всегда отдавали справедливость заслугам сего знаменитого Ордена…».
110
Её первым мужем был камергер и посланник в Неаполе Павел Мартынович Скавронский (1757–1793) — внук брата Императрицы Екатерины I, Карла Самойловича Скавронского.