Петр Великий не уделял слишком много внимания парадной обстановке своего двора. Большую часть времени проводя в разъездах, он нашел для придворных другое предназначение. Тек в 1697 г. 50 спальников и стольников были отправлены в Италию, Англию и Голландию учиться морскому делу, а другие определены в полки. Их обязанности исполняли несколько денщиков, отнюдь не из лучших фамилий. Но, несмотря на любовь к простоте, монарх великого государства должен был выступать великолепном окружении. Поэтому, объявив 6 марта 1711 г. Екатерину своей супругой, по образцу германских дворов им были «учинены» придворные звания. Можно предполагать, что пажи при дворе были и ранее, но введение института пажей завершилось только к концу второго десятилетия XVIII в.
Бергхольц, камер–юнкер Курляндского герцога Фридриха Вильгельма (впоследствии супруга великой княгини Анны Иовнновны), при возвращении в Петербург в 1721 г. после семилетнего отсутствия отмечал, что «двор царицы так хорош и блестящ, как почти все дворы германские. У царя же, напротив, он чрезвычайно прост: почти вся его свита состоит из нескольких денщиков (так называются русские слуги), из которых только немногие из хороших фамилий, большая же часть — незнатного происхождения».
Первые пажи, как и денщики Петра, выбирались по уму, расторопности, наличию определенных знаний. Только указом императрицы Екатерины II от 15 ноября 1762 г. в пажи следовало «определять дворянских детей достойных по рассмотрению».
В первой половине XVIII в. большинство их состояло из детей придворных чинов и офицеров гвардии. Однако закон того времени делал доступным пажеское звание и для лиц не из дворян.
При учреждении придворных чинов по западноевропейскому образцу молодые люди разделялись на пажей и камер–пажей. Те и другие на действительной придворной службе не имели классных чинов и носили придворную ливрею и потому вместе с прочими низшими служителями двора назывались «ливрейными служителями». При этом разделенные на дежурства пажи (их было по 6 человек в смене) подчинялись по служба двум камер–пажам. Обязанности пажей до воцарения Елизаветы Петровны не регламентировались, но при Анне Иоанновне пажи и камер–пажи приводились к присяге.
Не было установлено и сроков их службы, точно так же, как и не был определен возраст, в котором детей жаловали званием пажа. От жалования в пажи до производства в офицеры после пажеской службы проходило от 5 до 17 лет. Это определялось не столько степенью усердия пажа на службе, сколько его возрастом и «Высочайшей волей». В среднем пажи служили 10 лет (6 лет пажом и 4 года камер–пажом). Пажи не обязательно производились через определенный срок в камер–пажи, как и в камер–пажи иногда зачислялись лица не бывшие до тою пажами.
По окончании пажеской службы и при отчислении от двора камер–пажи, как правило, выпускались в чине поручика гвардии, реже капитана армии, пажи — в чине поручика армии.
Ежегодное жалование пажам и камер–пажам выплачивалось незначительное: камер–пажу — 45 руб., пажу — 30 руб. С 1729 г. гофмейстеру пажей было положено 250 руб., камер–пажу Высочайшего двора — 180 руб., пажам великих княгинь — 100 руб., пажу Высочайшего двора — 144 руб., пажу комнаты — 70 руб.
Вся одежда камер–пажам и пажам выдавалась от придворной конторы и называлась придворной ливреей и разделялась на ежедневную и парадную — статс–ливрею. Первая изготавливалась ежегодно, а вторая — к особо торжественным случаям. Она не становилась собственностью пажей. Ливрея на каждый день отбиралась при выпуске пажа в офицеры, а парадная хранилась в придворной гардеробной. По приказу Анны Иоанновны на построение ежегодной ливреи удерживалось из камер–пажеского жалования — 40 руб., а из пажеского — 30 руб. На эту сумму соответственно уменьшалось жалование пажей. Стол для камер–пажей, пажей и их гофмейстера готовился на придворной кухне.
Число пажей и камер–пажей при дворе не было постоянным. Только Елизавета Петровна установила их точное число: б камер–пажей и 24 пажа. Императрица часто жаловала в пажи «до вакансии». Они не получали жалования, ливреи и стола. Все виды довольствия эти пажи начинали получать только после открытия вакансии, т. е. в случае выхода того или иного пажа в офицеры, при зачислении взамен выбывшего нового пажа — «в комплект».