В Кадетский корпус принимались только грамотные дети дворян в возрасте от 13 до 18 лет. Учебная программа была рассчитана на 5–6 лет и, по сравнению с прусским корпусом, была значительно расширена. Это было вызвано стремлением подготовить воспитанников не только для военной, но и гражданской службы. Учебная программа включала изучение Закона Божия, русского и французского языков (во всех классах), немецкого и латыни — по желанию, чистописание, арифметику, геометрию, географию, историю, складное письмо, риторику, юриспруденцию и музыку (для особо одаренных), мораль, геральдику, фортификацию и артиллерию. В последнем классе воспитанников учили тем наукам, «к которым склонности, прилежание и понятия показали». В конце курса, после строгого экзамена выпускникам предстояла военная или гражданская служба. В зависимости от успехов присваивались офицерские чины или унтер–офицерские звания. Для гражданской службы Кадетский корпус готовил чиновников, судей и дипломатов.
Параллельно шло развитие военных школ для других сословий. В конце XVIII в. гарнизонные школы были преобразованы к военно–сиротские отделения, призванные воспитывать детей нижних чинов. Учащиеся отделений назывались кантонистами (от кантонной системы комплектования войск в Пруссии). Позже военно–сиротские отделения были переименованы в батальоны военных кантонистов, затем в училища военного ведомства, и, наконец, в военные гимназии.
Кадетский шляхетский корпус нередко называли «рассадником великих людей». Из его стен вышли фельдмаршалы П. А. Румянцев и М. Ф. Каменский, писатели А. П. Сумароков и М. М. Херасков, первый русский актер Ф. Волков, историк И. П. Елагин, герои Отечественной войны 1812 г. генералы Д. С. Дохтуров, Я. П. Кульнев, И. С. Дорохов и др.
Особое место занял Сухопутный шляхетский кадетский корпус в истории развития русской литературы и театра. Его воспитанники объединились в «Общество любителей русской словесности», где читали свои стихи, сочинения и переводы. Трагедия А. П. Сумарокова «Хорев» была сыграна ими на сцене в 1749 г., а уже 1 января следующего года во дворце императрицы Елизаветы Петровны. В главных ролях выступали П. И. Мелиссино (будущий генерал от артиллерии, директор Артиллерийского и инженерного кадетского корпуса), П. С. Свистунов (впоследствии действительный тайный советник), Н. А. Бектов (будущий генерал–поручик), кадет Ф. Волков и сам А. П. Сумароков. Спектакль неоднократно повторялся и в корпусе и при дворе. Вскоре по Высочайшему повелению был учрежден Русский театр во главе с директором А. П. Сумароковым.
Пажеский корпус — придворный пансион
Елизавета Петровна взошла на престол в результате переворота в ноябре 1741 г. Немецкая партия у российского престола пала и на политическую арену вышел целый ряд русских государственных деятелей. Царица управляла государственными делами через доверенных лиц: А. Г. Разумовского, П. И. Шувалова, А. П. Бестужева — Рюмина, М. И. Воронцова. Приход к власти Елизаветы Петровны ознаменовал возрождение и продолжение дела Петра I. Правительству удалось проводить более последовательный курс внешней политики, в системе управления Сенату была возвращена и даже усилена его былая роль, в экономической жизни страны наблюдался подъем промышленности и торговли. Особенно значительны были успехи в области национальной культуры: открытие Московского университета и первого Русского театра, создание шедевров архитектуры и живописи. Университет был учрежден Высочайшим указом 12 января 1755 г. При нем были две гимназии: одна для дворян, а другая — для разночинцев. Студенты–разночинцы получали автоматически дворянство, а по окончании университета — первый офицерский чин.