Я стоял посреди джунглей, заросших высоченными деревьями, чьи ветви сплетались в плотный зелёный навес, почти не пропускающий солнечный свет. Вокруг слышалось пение птиц, крики обезьян, шелест листьев. Но всё это казалось каким-то далёким, словно происходило за толстой стеклянной стеной…
За спиной послышались голоса, и я обернулся.
По широкой, вымощенной жёлтыми камнями дороге вышагивала процессия. Десятки разодетых в яркие одежды смуглых мужчин — воинов, судя по всему… Тюрбаны, шаровары, свободные рубахи, широкие пояса, сабли на боках… И современные автоматы на перевязях. А ещё — технологические примочки вроде импульсных перчаток, цифровых моноклей, ранцев с дронами, и прочей дребедени.
Мужчины громко переговаривались на незнакомом мне языке, шутили, смеялись. Некоторые из них курили тонкие коричневые сигаретки, другие — электронные вапорайзеры…
Отряд сопровождал несколько мобилей — новеньких, и разных. Один легковой, в самом начале процессии, в котором сидела пара богато разодетых мужчин. В конце ехал грузовой, чей кузов до отказа был забит какими-то тюками. А вот тот, что ехал посередине, представлял собой одну огромную клетку, заполненную немытыми, измождёнными людьми, на которых почти не было одежды — лишь какие-то набедренные повязки.
Жесть какая-то…
А ещё тут были слоны — целых три, закованных в броню, со здоровенными коробами, закреплёнными на спинах, в которых сидели стрелки с имплантированными глазными протезами и массивными винтовками. У самих слоников, кстати, бивни тоже были металличекими, и явно имплантированными.
А глаза… Горели странным, алым колдовским светом.
Я осторожно двинулся вперёд, надеясь разглядеть людей получше — но тут же отбросил все опасения и осторожность. Потому что мои руки, которыми я попытался раздвинуть широкие папоротники, оказались нематериальными — как и всё тело.
— Ого, так я теперь призрак? Хм-м-м… Кажется, понимаю. Воспоминание! Или иллюзия? А, всё одно!
Естественно, я переживал — оттого, что некромант, так легко отправил меня в мир грёз, в любой момент мог сделать со мной что угодно там, в замке Пеля. А ещё я чувствовал разочарование — оттого, что всю мою защиту так легко пробили!
Но… Теперь уже ничего не поделать — я совсем не представлял, как выбраться из этого видения. Оставалось только надеяться, что столь сильный маг не стал бы использовать столь тупой способ меня убить.
Очевидно, он легко мог сделать это обычным колдовством…
Решив таким образом, что мне ничего не грозит, и понимая, что я невидим для всех в этом видении, я без опаски приблизился к шумной процессии. Очевидно, один из тех, кто в ней находится — мой загадочный собеседник-некромант?
Долго путешествовать по джунглям не пришлось — уже через несколько минут деревья расступились.
Я присвистнул.
— Ну нихрена себе!
Обрамляя огромную скалу, перед нами возвышались стены, высеченные из тёмного, почти чёрного камня. Они поглощали свет, делая постройку похожей на громадную тень в сердце джунглей.
Замок был окружен не просто рвом, а глубоким ущельем, заполненным колдовским туманом. Широкий мост, прокинутый над этим ущельем, выглядел хрупкими, но стоило только ступить на него, как я понял — на самом деле он построен из какого-то магического сплава.
Мощные двустворчатые ворота оказались рапахнуты. Процессия беспрепятственно прошла в них, воины поздоровались со стражниками, одетыми точно в такое же тряпьё и обвешанных защитными артефактами — перстнями, амулетами, сложносоставными браслетами…
Мы оказались в огромном дворе, заросшему по периметру высоченными деревьями, которые отбрасывали приятную тень, в которой отдыхали воины, и трудились слуги.
Они, в отличие от стражников, выглядели немногим лучше тех несчастных, которых привезли в клетке — уставшие, измождённые женщины в простых серых сари, мужчины — в драных набедренных повязках. Все болезненно худые — хоть сейчас рёбра пересчитывай!
Чуть поодаль справа виднелся арочный проход в сад. Даже отсюда я видел буйство цветов, кустарников, ровно подстриженные изгороди и фонтаны, из которых била кристально чистая вода. Оттуда доносились звуки музыки.
Сам замок оказался огромным. Он возвышался на скале, нависая над двором, хозяйственными постройками и садами. Его архитектура смешивала традиционные индийские мотивы с элементами, кажущимися чужеродными в этом месте — резкие углы спокойно сочетались с плавными линиями, высокие башни с магическими куполами контрастировали с причудливыми балкончиками, украшенными резными фигурками богов и мифических существ.
Здание замка частично было построено из белоснежного камня, но некоторые его части сверкали, как шлифованный магический кристалл! Это явно был не простой камень, а какая-то колдовская порода.
Не удивлюсь, если внутри самих построек находится такой запас энергии, который запросто отразит ковровые магические атаки…
Процессия остановилась в середине двора. Часть воинов разбрелась, что-то быстро тараторя своим замковым дружкам, часть осталась вокруг клетки с пленниками. Услышав окрик богато разодетого мужчны, вылезшего из головного мобиля, десяток слуг тут же кинулись разгружать тюки с грузовика, остановившегося рядом с каким-то складом. Ещё десяток приняли у солдат слонов и повели их к загонам.
Впрочем, пленников тоже продержали взаперти недолго. Уже спустя пару минут клетку отперли, и четверо молодчиков, наставив на несчастных оружие, начали на них кричать — видимо, заставили выбираться.
Так оно и произошло. Вскоре пленники (на чьих шеях оказались закованы ошейники с магическими кристаллами) выстроились в ряд, и перед ними начал расхаживать ещё один индус, пришедший откуда-то из внутренних помещений замка.
Грузный, с выпирающим брюшком, разодетый в дорогие ткани, обвешанный украшениями с головы до ног (я не шучу, у него и на щиколотках имелись браслеты и цепочки!), он принялся брезгливо осматривать несчастных, избегая прикасаться к ним — но зато водил перед каждым магическим кристаллом, который время от времени загорался бирюзовым светом.
Невидимым призраком я следовал за этим человеком и тоже разглядывал пленников. Их было тридцать совершенно разных людей. Подростки, старики, женщины и мужчины, индусы, азиаты, европеоиды и пара здоровенных негров.
Кристалл, которым мужчина в парче «обследовал» людей, мигнул всего пять раз — возле двух молодых европеек-близняшек, старика-индуса, молодого, крепкого парня (тоже европейца) и пухлого низкорослого азиата.
Что-то крикнув воинам, мужчина степенно удалился, а пленников разделили. Пятёрку «избранных» тычками заставили пойти в сторону замка, остальных заковали в цепи и погнали в противоположную сторону, к каким-то грязным постройкам.
Тут то я и понял, что моя цель — кто-то из пятёрки. Потому что оставшись на своём месте вдруг заметил, что часть стены и ворота покрываются туманом. Он захватывал площадь замка полукругом и удалялся вслед за ними.
Ну конечно! Если это воспоминание — оно ограничено тем, что чувствует и видит тот, кому оно принадлежит!
Так что пришлось следовать за «пятёркой» и их сопровождающими.
Их действительно завели в замок и повели по коридорам.
Внутри постройки всё было… Шикарно — иначе и не скажешь. Дорогие материалы отделки, дорогие вещи, украшения, драгоценности, картины, ковры, современная техника, органично вплетённая в интерьер.
Я крутил головой и понимал, что здесь прекрасно смешались технологии и магия. Роскошные комнаты освещались не простыми лампами, а кристаллическими самородками, излучающими мягкий, теплый свет. Стены украшали дорогие ткани, картины, рельефы и фрески, на которых были изображены боги индуистского пантеона и разные мифические существа.
Но я также видел, что это не просто украшения — те же рельефы светились мягким колдовским светом, и явно были частью сложной магической системы защиты! А заглянув в один из роскошных залов, я увидел, как над полураздетыми танцующими женщинами ослепительной красоты вдруг образовалась небольшая туча, и из неё пошёл дождь!
А ещё по всему замку были размещены механизмы и техника непонятного мне назначения — изящные металлические конструкции, покрытые рунами, и блестящие кристаллы, встроенные в стены.
Некоторые из них, судя по расположению и иллюзиям, которые вызвал один из воинов, чтобы что-то проверить, работали как система камер видеонаблюдения.
Несмотря на то, что я бы, в общем-то, бестелесным духом — что-то я ощущал.
Внутри замка было прохладно, а в воздухе витал запах благовоний. Правда, чем глубже мы заходили, тем сильнее он смешивался с чем-то металлическим… Или… Кровавым?
Вскоре мы оказались в длинном коридоре с кучей узких дверей. Подгоняемые тычками, пленники оказались распределены по камерам. Солдаты, о чём-то перешучиваясь, заперли двери и покинули коридор, в котором тут же повисла тишина, нарушаемая лишь всхлипами девушек-близняшек, доносящимися из-за одной из закрытых дверей…