— Но… — произнёс Артур, — Об этом ничего не сказано в учебниках истории!
— Само собой. Потому что её пишут победители.
— И как же пожиратели выжили?
— Мы просто научились прятаться, — в голосе туманоликого проскользнул холодный металл и злость, — И ждать…
Голоса приглушились, краски померкли — и туман снова охватил окружающий мир. И снова картинка поменялась — мы вновь шли через джунгли…
Они снова пульсировали жизнью. Влажный воздух был наполнен криками птиц и шелестом листьев. Вокруг висел сладковатый запах, и даже я, бестелесный наблюдатель, ощущал, насколько тут жарко.
Внезапно тишину разорвал низкий рык. Индусы заголосили и бросились назад. Зелень справа заколыхалась — и на небольшую поляну, окружённую здоровенными вековыми деревьями, опутанными лианами, выпрыгнуло существо.
Оно напоминало гибрид пантеры и скорпиона — огромное, метра четыре длиной, тело, покрытое чёрной шерстью, оскаленная кошачья морда — и хвост, увенчанный ядовитым жалом.
Глаза монстра горели магическим светом…
Артур инстинктивно отпрыгнул назад, но Анэтик даже не дрогнул. В тот момент, когда тварь прыгнула и оказалась в воздухе, он лишь поднял руку — и пространство вокруг монстра исказилось.
Существо замерло, попав в ловушку невидимых сил, а затем из него начала вытекать энергия! Из каждой поры, она вырвалась наружу бурным, зелёным потоком, закрутилась в воздухе и, повинуясь лёгкому движению пальцев туманоликого, впиталась в его ладонь.
Иссушённый до состояний мумии монстр упал на влажную землю.
Всё вокруг заволокло туманом — и мы перенеслись в другое место.
Это гиблое болото с зеленоватой дымкой. Один из носильщиков висел в воздухе и кричал, обвитый здоровенными червями, которые сосали из него кровь. Ещё двое индусов метались по неровным островкам зыбкой почвы меж преследующих их облаков магического газа.
Анэтик в покрытом грязь костюме, с шестом в руках, уверенно приблизился к ним. Взмах руки — и одно из облаков схлопнулось. Ещё взмах — и два других впитались в ладонь туманоликого.
Артур молча наблюдал за ним…
Снова туман…
Джунгли оказались поглощены глубокой, тёмной ночью. Анэтик и Артур сидели у костра, индусы спали на расстеленных одеялах. Их осталось трое.
По уцелевшему глазу Артура я видел, что он хочет что-то спросить. И через несколько минут, собравшись с духом, он всё же это сделал.
— Анэтик… Мы бродим по этим дебрям уже больше недели… Скажи… Куда мы идём?
— У меня есть дело.
— Могу ли я узнать… поточнее?
Я видел, что Артур боится. Видел, что его по-прежнему беспокоит компания, в которой он оказался.
— Почему тебя это заинтересовало только сейчас? — спросил туманоликий.
— Потому что… — Артур сглотнул, — Я чувствую, что мы идём не к людям — а от них…
— Это верно.
— Позволь… Задать ещё вопрос.
— Валяй.
— Зачем я тебе нужен? Чтобы… «Осушить»? Забрать силы, если возникнет нужда?
Анэтик тихо рассмеялся.
— Так поступают только вампиры, Артур. А я не настолько прост.
— Но…
— Я ведь уже говорил тебе, что пожиратель — не обязательно монстр, который ищет, что бы поглотить. Мы можем быть обычными людьми — доброжелательными, честными… Хм-м-м… Ладно, не совсем честными. Сам понимаешь — обстоятельства нашего существования диктуют определённые правила, но… Мысль ты понял. Некоторые из тех, о ком в «Златограде» рассказывают на лекциях по истории магии, были пожирателями — и уж о них бы ты никогда не подумал так, как обо мне сейчас.
— Например? — заинтересовался Артур.
— Например — Афанасий Никитин.
— Купец и путешественник, который первым из России добрался до Индии⁈ — изумился Артур, — Он тоже был пожирателем⁈ Тот самый, что написал «Хождение за три моря»⁈
— Именно он, — кивнул Анэтик, — Более того, его экспедиция была лишь прикрытием истинной цели. Он отправился в Индию, чтобы отыскать наследие наших предков. Тех самых, первых пожирателей.
— И что это за наследие?
— Ты задаёшь много вопросов… Мне это нравится.
Туманоликий помолчал какое-то время, и продолжил:
— Когда пожиратели древности поняли, что им не устоять против новых поколений магов, они устроили себе тайные логовища. Никитин отыскал одно из этих логовищ. Древний храм, хранящий наше наследие и спрятанный в глубине индийских джунглей. Так глубоко и так искусно, что даже местные шахи не нашли его за многие столетия.
— И что… Что в этом храме такого особенного? Зачем он был нужен Никитину, и зачем он нужен тебе? Что там хранится? Оружие? Неизвестные заклинания? Знания? Сила?
— Полагаю, всего понемногу, — весело отозвался Анэтик, — Но меня интересует кое-что конкретное.
Над костром вновь повисло молчание. Я ждал, что кто-то из собеседников заговорит первым — потому что сейчас я услышал о пожирателях больше, чем за всё проведённое на Земле время — и страсть как хотел узнать ещё что-нибудь!
Артур не выдержал первым.
— Расскажи мне… Что ты ищешь?
— Способ дарить Силу своим… Соратникам.
— Что это значит?
— Это значит, что Никитин, разобравшись с устройством храма, и используя свои способности пожирателя, усилил своих побратимов. Подарил им по одному, два-три новых направления магии — и сразу развитых до высоких пределов. Сделал из простых магов сильнейших колдунов того времени. Большинство из них, впоследствии, заняли высокие государственные должности, и обрели власть, которую никогда бы не получили без его… «Подарка».
— И ты…
— Я уверен, что смогу повторить это.
— Так вот зачем я тебе… Так вот для чего ты вытащил меня из плена… — прошептал Артур, и его единственный глаз загорелся злобой, — Ты всё продумал! Нашёл… Материал для опытов, и поблизости, чтобы далеко не пришлось тащить! Решил…
— Не кричи.
Слова, казалось бы, были обычной просьбой — но прозвучали так весомо, что Артур мгновенно замолчал.
— Я действительно планировал отыскать нескольких магов здесь, чтобы проверить свою теорию. И ты удачно оказался под рукой. Как и эти двое носильщиков, — Анэтик кивнул на спящих индусов, — Вот только у них никакого выбора нет. Ты думаешь, они плетутся за мной потому, что я посулил им денег? О нет, дорогой друг, ничего подобного. Это Практики, если мерить нашей меркой, которым я заблокировал доступ к искре. И они нужны мне как расходный материал для опытов, врать не буду. Но ты… С тобой всё слегка иначе. Ты — целитель, чей род тянется довольно далеко в прошлое. В твоей искре перемешаны все грани магии — исключая магию «пожирателей». Увидев тебя в пыточной, я понял, что с тобой мой эксперимент может получиться с большей вероятностью, чем с каким-нибудь простым стихийником, чья кровь оказалась разбавлена за минувшие поколения, и превратилась в жидкую водицу. Кастовая система в действии, если позволишь.
— С большей вероятностью? — не понял Артур.
— Скажем так — шансы, что ты выживешь, возрастают многократно.
— Ты используешь меня в своём чёрном ритуале!
— Не чёрном, — мне показалось, что туманоликий вздохнул, — К чёрной магии пожирание не имеет никакого отношения! И если взглянуть на всю эту ситуацию с другой стороны — я не пытаюсь тебя убить. Напротив — хочу сделать самый дорогой в твоей жизни подарок. Сделать тебя тем, кем бы ты никогда не стал самостоятельно.
Молчание собеседников нарушал треск костра, и крики животных в глубине джунглей.
— А если я… Откажусь. Что ты со мной сделаешь?
— Ничего, — пожал плечами Анэтик, — Это будет твой выбор. Я не собираюсь ограничивать твою свободу. Обычно я так не поступаю.
— Обычно?
— В данном случае — совершенно точно.
— И что?.. — нахмурился Артур, — То есть я… Просто…
— Ты можешь отказаться. И просто уйти, — безмятежно махнул рукой туманоликий, — Хоть сейчас, хоть утром. Я не стану тебя останавливать.
— Свежо предание, но верится с трудом… Какие у меня шансы выжить в одиночку в этих джунглях? Не встретить людей шаха и не попасть к нему снова?..
— Он точно будет рад тебя встретить…
— Добраться до цивилизации и не попасть в руки каких-нибудь других ловчих? — продолжил Артур, — Ты говоришь, что у меня есть выбор — но на самом деле это не так! Я даже не представляю, где мы находимся, моя иска еле тлеет!
— И всё же — я не стану тебя заставлять. Выбор есть всегда. Ты можешь положиться на себя, а можешь — на меня.
— Довериться пожирателю… — скривился Артур.
— Как я уже говорил, — Анэтик потянулся, — Не все из нас являются монстрами и маньяками.
Туман. Мельтешение обрывочных образов, которые я даже не успевал разглядеть… И вот — новая картинка.
Мы вышли к долине, окружённой высокими скалами. В самом её центре возвышался древний храм. Его стены были покрыты мхом и лианами, но даже сквозь эту зелёную пелену можно было разглядеть резьбу, изображающую богов, мифических существ и странные символы, которые были мне незнакомы.