На самом деле он кривил душой. Тот день, почти год назад, действительно был одним из тех дней, который лучше забыть и никогда не вспоминать. Почему? Ну, хотя бы потому что тогда он убил самого первого и одного из сильнейших Печатников. Или потому что в тот день Айвен покончил с собой. А еще ухитрился обвести вокруг пальца самого Князя Тьмы и заточить его в фазаритовую тюрьму. Спас мир, оказал неоценимую услугу самой Тьме и родному королевству — да мало ли чего может натворить отчаявшийся вор перед лицом неминуемой смерти? В том числе и ответить "да" на предложение стать сотрудником Тайной Канцелярии, самой таинственной и могущественной организации королевства. В конце концов смерть и последующее перерождение — достойный повод начать свою жизнь сначала.
Много чего случилось за этот год. Он обзавелся новыми друзьями и растерял старых "приятелей". При помощи Канцелярии стал хозяином собственной антикварной лавки и приличного состояния. Понял, что впервые по настоящему влюблен. Наконец, стал Печатником, превратившись из беспомощного в магическом плане "пузыря" в почти настоящего мага. Нашел, переловил, обезвредил или уничтожил несколько десятков колдунов, тварей и опасных артефактов… Неплохой карьерный взлет для обычного уличного воришки? А всего-то и понадобилось, что оказаться в плохом месте в неудачное время, стать вместилищем для самого Князя Тьмы и выжить в последующей смертельной гонке, преодолев множество испытаний, посланных ему беспощадной судьбой…
— Кстати, об испытаниях, — оторвавшись от нелегких дум, Айвен встрепенулся, — Не опоздать бы на занятия, за это старый Риам по головке не погладит, а если и погладит, так потом к целителям не набегаешься.
Он зашел в свою комнату, быстро стащил перепачканную розовой пыльцой рубаху, закинул ее в дальний угол и достал новую из сундука, окованного медью. Одел, разгладил ладонью пару складок, и, взглянув в зеркало на прощанье, вышел из лавки…
До "тайника", где проходило обучение будущих Печатников, было довольно далеко, а потому юноша быстрым шагом прошел пару кварталов и свернул в трущобы, подальше от людских глаз. Спрятавшись в тени обшарпанного дома, он закрыл глаза и "нащупал" печать Меркура, нанесенную на правое бедро. Сейчас татуировка была не активна, но стоило ему напитать рисунок маной, как тот ожил. Кровь в венах заструилась быстрее, а ноги обрели невиданную легкость и силу. Печать Меркура называли также "Гонцом четырех ветров" или "легкоступом", и с нею Печатник мог бежать втрое быстрее обычного человека, не зная усталости. Правда, и магических сил на поддержание печати уходило огромное количество, но уж чего-чего, а запасов маны у Айвена было в избытке, и он частенько прибегал к помощи "легкоступа", если нужно было быстро куда-нибудь добраться.
На бегущего с невероятной скоростью человека жители трущоб реагировали по-разному: одни делали вид, что ничего необычного не происходит, другие отворачивались или находили что-то невероятно интересное у себя под ногами, а третьи и вовсе притворялись спящими или умершими — впрочем, юноша далеко не всегда был уверен, что они притворялись. Но никто и никогда не пытался его задержать или устроить засаду на пути. Связываться с магом — себе дороже. Скажешь такому лишнее слово, а потом до конца дней своих будешь комаров на болоте считать, да от поваров под кувшинки прятаться — нынче в моде популярна фрагийская кухня, в которой лягушатина за деликатес считается.
Так и в этот раз, до "тайника" он добрался без происшествий и в кратчайший срок. Под вывеской обычной башмачной мастерской в конце Левого переулка скрывался Печатный Цех — место, где обучали и снаряжали Печатников лучшие мастера Тайной Канцелярии. Сегодня у Айвена было последнее занятие по теории Знаков, ну а завтра он должен был пройти испытание и, в случае успеха, официально получить статус и символ отличия Печатника.
Взбежав по лестнице на второй этаж, юноша замер у двери и прислушался: тонкий слух бывшего вора уловил не только старательный скрип перьев, но и характерное, с присвистом, дыхание наставника, старика Риама.
— Проклятье! Опоздал!
За опоздания на свой предмет Риам наказывал строго, мог и до ночи оставить зубрить десятки непонятных значков и символов, из которых складывались Печати. Голова после этого болела как после хорошего кувшина галюновки, так что лишний раз будущие Печатники старались своего наставника не гневить, и на его занятия приходили загодя. Впрочем, сегодня у Айвена была достойная причина, и он смело распахнул дверь.