Короче говоря, если бы не стычка с местными реликтовыми особями – недобитыми (а ныне – благополучно добитыми) рэкетирами, – в целом наш двухмесячный отпуск прошел спокойно. Но едва в Скважинске пропала всякая радиосвязь, а затем на него грохнулась космическая хрень, и в городе начался бедлам, мы тут же сбросили личины зоологов и вошли в новые роли – оперативников по контролю за перевозками опасных грузов. И не успели еще трупы Бесяры и его подельников остыть, а мы, оставив трейлер на берегу, уже мчались в Скважинск, сгорая от нетерпения опробовать в работе наш дескан. И заодно – продолжить игру с «серыми», только теперь на другой арене…
– Насчет зеркального пакаля, который вы, Демир-паша, якобы не сумели обнаружить в Дубае… – Я обернулся к расположившемуся на заднем сиденье шейху. Ведомый Бледным «Додж» в этот момент приближался к Скважинску и вскоре должен был пересечь границу города. – Какова, по вашему, вероятность того, что не разыгранный в первом туре самый ценный приз будет разыгран во втором?
– Так мне сказал Мастер Игры, прежде чем лишил меня всех полномочий и прикомандировал к вам, – ответил аль-Наджиб и помрачнел. Было заметно, что воспоминания о пережитом фиаско все еще доставляют ему боль. – Нет сомнений в том, что мы с вами перешли на следующий уровень игры. Поэтому я считаю, что шанс обнаружить в Скважинске именно зеркальный пакаль достаточно высок.
– При всем уважении, Демир-паша, но вряд ли можно счесть вашего Мастера настоящим человеком… или, вернее, гуманоидом слова, – усомнился я. – Не знаю, как вы, но лично я считаю, что он поступил с вами довольно вероломно. Сначала он убедил вас играть по правилам, которых вы честно придерживались. Но потом Мастер, не поставив вас в известность, сам же взял и превысил лимит количества пакалей, подбросив в Дубай лишний, пятый артефакт. Как такой поступок называется в порядочном обществе?
– Отчасти вы, безусловно, правы, – не стал отпираться шейх. – И если зеркального пакаля в Скважинске нет, получится, что Мастер Игры всего-навсего дал нам дополнительный стимул к более активным действиям. И он снова будет по-своему прав: ложные ориентиры в игре правилами не запрещены. Но все-таки, мой друг, мы должны исходить из того, что зеркальный пакаль здесь. Потому что, если это окажется правдой, а мы в нее не поверим, нас ждут крупные неприятности.
– Ладно, учтем. – Я пожал плечами. – В принципе, какая нам разница, раз все пакали – и дешевые, и дорогие – ищутся одним и тем же способом. Вопрос лишь в том, где конкретно их искать. Логика подсказывает мне, что разлом, который вы называете «следом Иблиса», находился на небесном объекте. А он, как все вы видели, развалился перед столкновением с Землей на несколько частей. Есть идеи, как нам определить, которая из этих частей стала центром аномальной зоны?
– Вы упустили из виду одну существенную деталь, полковник, – заметил аль-Наджиб. – Радиосвязь пропала, когда объект находился еще довольно высоко и далеко от Скважинска. В Дубайской и прочих зонах, где мне довелось побывать, связь отсутствовала в радиусе сорока-пятидесяти километров от разлома, не дальше. Если учесть, что здесь возник обычный, а не уникальный «след Иблиса», значит, мобильные телефоны и радиоприемники должны были умолкнуть минуты за три-четыре до падения объекта. Это учитывая, что он падал примерно со скоростью реактивного пассажирского самолета. В действительности он падал гораздо быстрее, и это время сократилось бы вовсе до минуты-двух…
– …Однако связь пропала минут за десять-двенадцать до катастрофы, – припомнил я. – Да, любопытное наблюдение. Значит, вы уверены, что разлом образовался не в небе, а в городе, когда объект находился на подлете к нему?
– Не уверен, но, согласитесь, эта версия выглядит более правдоподобной.
– Допустим, что так и есть. Но каковы вообще шансы, что в одном маленьком городе всего за четверть часа могут разразиться две не связанные друг с другом, крупные и нетипичные катастрофы?
– Шансы крайне невелики, вы правы. И потому я бы на вашем месте не стал утверждать, что между падением космического объекта и появлением «следа Иблиса» нет связи.
– И вы ее уже видите, Демир-паша?
– Пока нет. Но кое-какие мысли на сей счет у меня имеются. Только сначала неплохо бы выяснить, что за штука упала на город, поскольку я могу ошибаться.
– Выясним, – заверил я его. – Разве не за этим мы туда едем?..
К этой минуте пыль над Скважинском немного развеялась, и можно было определить, куда приземлились обломки небесного тела. Над теми местами возвышались столпы дыма, хорошо видимые в отблесках пожаров, которые их породили. С небес город обшаривали лучи вертолетных прожекторов, а улицы озарялись сверканием мигалок автомобилей экстренных служб. Не прошло и получаса, как почти уснувший мирный городок превратился в натуральный театр военных действий, которые в этих краях не видали со времен Гражданской войны.