– Принцип работы крота очень прост, – продолжил объяснять Скальпель. – Он гасит электрику в полуметровом радиусе вокруг себя. А еще при ударе на несколько секунд намертво прилипает к любой поверхности. В общем, идеальное средство для нейтрализации дронов. Заряжаешь кротом в бок, дрон тут же замирает и камнем падает вниз, потом подходишь и спокойно забираешь крота с груды безопасных обломков.
– Полезная штука.
– Одна беда, на Континенте крот – достаточно редкий артефакт. Добыть его можно только в серых землях, а это, сам понимаешь, дело чрезвычайно рисковое. Свою коллекцию кротов я собирал хренову тучу лет, и немногие в нашем регионе обладают достаточным запасом этих артефактов, чтоб так же, как я, сбить восемь дронов подряд.
– А из чего ты запульнул по дронам кротами?
– Из этого, – Скальпель продемонстрировал пустые ладони.
– Ты просто бросил их, как камни? – удивился я.
– А чего ты удивляешься, – хмыкнул Скальпель, забирая у меня артефакт и тут же возвращая в ячейку инвентаря. – При наличии соответствующего навыка это так же легко, как высморкаться.
– Отличный навык. Как называется?
– Метатель.
– Тоже хочу такой.
– Так развивай. Кто мешает?
– А как?
– Рихтовщик, у тебя точно сороковой уровень?
– Уже сорок третий.
– Мляяя!
– Так как?
– Да как угодно, блин! Набери мелких камней, и швыряй их в какое-нибудь дерево. Или, ежели так по-босяцки в лом, с ножами метательными так же упражняйся… Система заметит твое увлечение, и поощрит навыком.
– И как долго швырять?
– Ну это уже от таланта зависит. Кому-то навык через пару часов открывается. А кому-то и за два месяца получить его не удается.
– Понятно.
– Ну че, Рихтовщик, какие у тебя дальнейшие планы? Здесь ночевать останешься? Или составишь мне компанию, и вместе до Крынки прогуляемся?
– Сперва, я хотел бы осмотреть остатки фургона.
– Да было б че смотреть, – фыркнул Скальпель. – Гора почерневшего от копоти железа. Там и днем-то ничего не увидишь, а сейчас… Не веришь? Ладно, можем сделать небольшой крюк по дороге, и сам убедишься.
На самом деле мне, разумеется, плевать было на осмотр фургона. Я надеялся дождаться возле него возвращения из кислотного убежища друзей. Но, понимая, что Скальпель теперь не отвяжется и останется ждать вместе со мной, чтобы не выдавать тайну секретного Дара Скунса, я решительно изменил свое намерение:
– Пожалуй, ты прав. Ночью все одно ничего разглядеть там не смогу… Ладно, пошли в Крынку.
– Правильное решение.
Скальпель быстро сложил в рюкзак свои нехитрые пожитки, и мы зашагали по степи в сторону близкого стаба.
Глава 13
Глава 13, в которой после скандального пробуждения следует жаркое объяснение
Черный угольный песок под ногами, пронзительно синее бездонное небо впереди и раскаленный диск солнца над головой, жарящий, как гребаная паяльная лампа. О Стикс! – как же я все это ненавижу!.. Я не знаю, сколько дней мы шли уже по черноте (или не дней, а лишь часов, или, наоборот, недель), единственное, в чем я был на все сто уверен, что если хоть на секунду перестану переставлять налившиеся свинцовой тяжестью ноги-колоды, то тут же рухну в гребаную пыль и сдохну.
Из-за застилающего глаза пота, белое пятнышко на горизонте поначалу я принял за очередной оптический обман – соринка в глаз попала, вот и примерещилось…
Но крошечное пятно не исчезло, даже когда хорошенько кулаками протер оба глаза. Более того, оно даже как будто увеличилось в размере.
– Вы тоже это видите? – хриплый каркающий Жабы, развеял мои сомнения.
Судя по равнодушным кивкам спутников, белое пятно на горизонте увидели все.
В течение следующей минуты пятно разрослось до огромного облака, затмившего треть горизонта… О Стикс, какое счастье, наконец-то тень!
Оно надвигалось на нас, как горная лавина. И примерно в километре (или двух – поди угадай в пустыне точное расстояние) вдруг рухнуло вниз, как белый вал исполинского водопада.
И чудеса на этом не кончились. Нет! Походу, с этого впечатляющего действа они только начались.
Беззвучно ударившись о черный песок, исполинское белое облако обернулось сотканным из тумана величественным замком, в высоченных стенах которого, на месте ворот, замерцала радужная арка искомого портала.