Их задача проста и одновременно сложна. Им нужно было выкупить рабов и определенные товары. Выбирать необходимо будет только крепких и молодых мужчин и женщин. Дети и старики будут игнорироваться как ненужный балласт.
Максим понимал, что это жестокое условие, но поступить по-другому не мог. У них сейчас нет возможности принимать всех слабых, каждая пара рук на счету.
В случае успеха с рабами, задача групп расширится. Нужно будет провести первичную разведку городов и по возможности их окрестностей, при этом составляя хотя бы примерные заметки.
Гильд обещал, что войти в степные земли просто, сложно выйти. Это они и узнают, когда поведут рабов обратно в долину. На все им отводилось не больше двух недель времени. После этого срока группа, не успевшая вернуться, будет считаться потерянной и воины прикрытия отойдут обратно.
- Ты держишь свое слово, - Максим облокотился о спинку стула, на котором сидел и задумчиво посмотрел на гнома. - Первые стальные отливки, что вышли из твоих горнов, меня устроили во всем. Из них получится хорошее оружие и броня.
- Мне, несомненно лестно все это слушать, парень..., но переходи-ка ты к делу. - Нахмурился Борин.
- Пойдем. - Загадочно улыбнулся Максим и поднялся из-за стола. Сграбастав в руки сундук, гном поспешил за ним.
***
Прямо на глазах человека и гнома, идущих по темным коридорам крепости, медленно восстанавливалась кладка в вековой стене. К огромной дыре по воздуху медленно подплывал раствор и куски валяющихся на полу камней. Элиза постепенно приступала к восстановлению цитадели. Вернувшись в кристалл, у неё вновь появилось много сил, которые она тут же начала задействовать в необходимых работах по починке.
Одну из трехэтажных казарм, которая уже почти полностью была восстановлена на скорую руку, было решено заселять гражданских. Мебели пока что, считай и не было, но это никого не смущало. Главное, что было, где укрыться. Как говорили люди, Криосу идти в эти земли предстояло еще больше пяти месяцев. Это, безусловно, радовало. Лето было в самом разгаре, а к зиме они должны были успеть.
Они свернули к широким ступенькам и принялись спускаться. Шум их шагов эхом уходил вглубь мрака огромного помещения.
- Элли, дай свет, будь добра. - Обратился Максим к воздуху. Десятки стеклянных фонариков с пыльными окошками, висящие на стенах, тут же загорелись, разгоняя мрак кузни.
- О Всеотец..., - ноги гнома подогнулись, и парень ели успел поддержать его. Сундучок с золотом выпал из рук и покатился по ступенькам. Звук сотен монет, бьющихся о камень, заложил уши.
- Да что же ты! - Максим потянул и поставил его на ноги. - Как молодой, ей богу!
- Не тебе меня учить! - обозлился тот, но тут же сменил гнев на милость. - Что это? Откуда это? - он повернулся к парню и вцепился ему в ворот рубахи. - Отвечай!
- Тише-тише, - Максим отцепил его пальцы. - Это кузня...
- Я вижу, что не свинарня! Что она делает здесь!? - не выдержал гном и закричал. - Как сюда доставлять уголь и руду?! Это же неудобно! Мы в глубоком подвале на другой стороне крепости!
- Не совсем так... - кашлянув, ответила Элиза, появившись перед ними.
- В каком смысле? - не понял мужчина. - Объяснись!
- Да запросто! - она широко улыбнулась и театрально щелкнула пальцами. Под тремя большими чанам для плавки руды тут же загорелось голубое, почти-что белое пламя. Гном пораженно замер.
- Магия...
- Не совсем так, - принялась объяснять девушка.
- Что это? - гном пару раз шмыгнул носом, принюхиваясь. - Не пойму, что-то знакомое... О Всеотец! - он аж побледнел. - Это мертвый воздух, бежим отсюда скорее! Он убьет нас! - Мужчина бросился бежать. Призрак, не выдержав засмеялась.
- Останови его, - корчилась Элли. - Это же обычный газ!
***
Максима разбудил едва слышный плач. Он доносился из соседней небольшой комнатки, граничащей с той, в которой им установили шатер и где они спали. Парень посмотрел по сторонам, Милли нигде не было. Сердце сжалось в предчувствии чего-то нехорошего. Он откинул с себя простынь и поднялся с кровати.
Короткая мысленная команда и шарик голубого света повис возле него. Разрушенная комната превратилась в иллюстрацию гротеска. Настроению это не помогло. Он медленно прошел к сгнившему дверному проёму.
Периферийным зрением Максим заметил пятно на полу, присмотрелся ближе, кровь. Сердце будто остановилось.