«Какой уже по счету?» - подумал он, но сплюнул, запутавшись. «Ты уже так близка...» - Артемий смотрел на гору Орон, что служила вратами в Алгорскую долину. За ней находилась гора-близнец Ведир, на которой и расположилась такая желанная крепость. Осталось совсем немного..., но самый сложный отрезок пути еще даже не начался. Мужчина глубоко вздохнул и повернулся к воинам, ожидавшим его.
***
- Тебе не холодно? - Артемий поднялся на холм к Элизе. Далеко во все стороны под ними расположились сотни палаток, образуя целый городок. Стуки кузнечных молотов звучали то тут, то там. Люди чинили снаряжение и повозки, пока есть время.
Айрес, - здешняя звезда, клонилась к закату, окрашивая все в теплые оранжевые цвета. Редкий снег сыпался с неба крупными хлопьями. Криос приближался.
- Что? - девочка обернулась. - А, нет дядя, не холодно. Слишком много работы, - она улыбнулась. - Меня это согревает.
- Ну, это был скорее риторический вопрос. - Артемий щелкнул пальцем и Малик, стоявший за его спиной, направился к Лизе.
- Спасибо, Мал. - Поблагодарила она пожилого слугу, принимая шерстяную накидку. - Почему ты пришел, дядя? Что-то случилось?
- Соскучился по твоей компании. Слишком редко в последние дни мы с тобой виделись.
- Да это так... - Элиза обняла его. - Но здесь так много тех, кому нужна моя помощь. Представляешь, чуть ли не каждый час к нам присоединяются люди с окрестных сел. У многих нет даже одежды, не говоря уже о еде. Я помогаю сестрам, как только могу. Но их слишком много...
- Да, я знаю, - кивнул Артемий. - Разъезды сира Каррелиана по возможности предупреждают всех.
- Я... - но её прервали.
- Сэр! - к холму, распугивая людей, галопом подъехал Алл.
- Слушаю тебя, - выпуская из объятий племянницу, мужчина повернулся к подчиненному. - Есть что-то?
- Так точно! Гвардейские следопыты обнаружили новые следы!
- Чьи и когда?! - тут же напрягся Артемий.
- Еще позавчера, сэр.
- Почему мне не доложили?!
- Хотели убедиться... -
- Убедились?!
- Так точно! - вспомнив о субординации, лейтенант спрыгнул с жеребца и вытянулся во фрунт. - Идут за нашим арьергардом с трех сторон. Сегодня следы были замечены в двух милях от основного лагеря.
- Кто это, узнали?
- Никак нет, сэр. Следы расплывчатые. Может это одержимые скверной?
- Думаю, вряд ли. Они бы уже давно напали... Но что случилось?
- Сэр? - непонимающе переспросил Алл.
- Что случилось, что вы решили сообщить мне об этом?
- Ах да, один из сотников обратился к стражникам. Пропало несколько человек, в том числе и один ребенок. В подлеске недалеко от палаток снова обнаружили неизвестные следы.
- Собирай отряд, - одолев гнев от молчания своих подчинённых, приказал Артемий. - Я пойду с вами.
- Дядя! - в руку вцепились тонкие пальцы Эльзы. - Зачем тебе идти? Останься здесь....Это может быть не безопасно.
- Я должен показать людям, что я, взявший на себя ответственность за их жизни, не бездействую. Не волнуйся, со мной будут отборные воины. Все будет хорошо, - он взлохматил её волосы. - Скоро вернусь. Малик, береги её. - Кинул он через плечо своему слуге.
- Как самого себя, сэр. Как самого себя...
***
- Лошадей оставим здесь. - Приказал Артемий, как только они подъехали к подлеску. Следы вели туда. Пеший следопыт, дабы не терять зря время, бесшумно углубился в заросли.
Солдаты спустились на землю и, сняв нужные припасы, перевесили на себя. В ожидании приказов, они замерли.
- Командуй. - Отдал указание Артемий. Томас кивнул.
- Двое вправо, двое влево в двадцати метрах от нас. Трое с нами в центре, идем за ищейкой. - Бойцы кивнули и, обнажив мечи, по возможности бесшумно вошли в лес.
Медленно ступая по жухлой траве, они шли вперед. На расстоянии прямой видимости шел опытный охотник. Он время от времени останавливался, всматриваясь в землю. Когда это происходило, люди за ним замирали, ожидая дальнейшей команды.
- Следы свежие, - Томас перевел подаваемые следопытом условные знаки. - Кто бы это ни был, они близко.
- Понял. - Прошептал Артемий. - Подай знак остальным группам.
- Слушаюсь. - Томас достал из-под нагрудника небольшой свисток. Сжав его губами и обхватив ладонями, он подул. В звуки птичьих перепевов, что были слышны в лесу, добавился новый. Для не осведомленных людей он ничего не значил. Всего лишь очередная птица. Но для знающих, это сигнал боевой готовности. Враг близко.