Ни копейки собственных денег.
Всё, что у меня есть, либо оплачено отцом, либо прислано мне кем-то другим.
Ощущение, что меня контролируют и держат в ловушке, порой мешает мне дышать.
Может, поэтому у меня астма.
Грудь сжимается.
Я делаю шаг назад.
Мать тянется ко мне.
– Кира. Расслабься. Давай, успокойся.
Моя рука взлетает к груди.
Я чувствую приближение приступа.
Воздух не проходит в легкие.
Мир вокруг превращается в хаос.
Мать кричит, требуя принести ингалятор.
Отец ругается и обходит дубовый стол.
– Дыши, Кира. Ради бога. Ты не можешь вести себя так каждый раз, когда тебе не нравится моё решение.
Вести себя так?
Наша домработница вбежала в комнату, упала на колени и протянула мне ингалятор.
Я схватила его, нажала и сделала судорожный вдох. Еще раз.
Мои легкие отчаянно работали, грудь сжималась, сердце билось в бешеном ритме. Я пыталась осознать происходящее.
Я выхожу замуж.
За мужчину старше моего отца.
Не совсем невеста-ребенок, но достаточно близко, чтобы вызвать отвращение.
– Позаботься об этом, Салли, – коротко бросил отец, а мать заверила его, что так и сделает.
Теперь, две недели спустя, я чувствую лишь онемение.
Я выплакала миллион слез, кричала в подушку.
Я пыталась придумать план побега, но наткнулась на дюжину кирпичных стен. Искала людей, которые могли бы помочь, но не нашла никого.
– Просто выйди за него замуж, а потом разведись, – посоветовала Пенни, моя лучшая подруга. – Заставь его думать, что он тебе нравится, забери его деньги и уходи.
Как будто это так просто.
Брачный договор, который я подписала, наверняка отобрал у меня последние права.
Но когда я попросила время, чтобы его прочитать, меня отчитали.
В присутствии моего будущего мужа.
Который не терял времени, показывая мне, как именно всё будет, когда я стану его женой.
– Ты собираешься быть сложной в браке, Кира? Надеюсь, нет. Дерек, я думал, ты это предусмотрел, – с явным раздражением произнес Пирс, бросив на моего отца мрачный взгляд.
– Она не будет, – твердо ответил отец, даже не взглянув на меня.
– Я не могу подписывать то, чего не читала. У меня есть права, – прошептала я, умоляюще глядя на мать.
Зачем я вообще надеялась?
Она никогда не говорила за меня.
Но в глубине души я всё еще ждала, что когда-нибудь это изменится.
Позже, наедине, она попыталась объяснить мне, как важно следовать указаниям отца.
Как он знает, что лучше для семьи.
Как важен этот брак.
– Твои бабушки и дедушки упорно трудились, чтобы создать состояние, которым мы наслаждаемся. А твой отец следит за тем, чтобы имя Fox вызывало уважение, – сказала она ровным голосом.
Наше имя есть на небоскребах Нью-Йорка, на зданиях в Лос-Анджелесе, Чикаго, Атланте и Орландо.
Мне хорошо даются цифры.
Думаю, я могла бы внести гораздо больший вклад, работая в этом бизнесе.
Если бы я была мальчиком, разве мне дали бы образование?
Я знаю ответ.
Несколько лет назад я спросила отца об этом, и он ударил меня.
Синяк держался неделю.
– Тебе повезло, что ты учишься дома. Я не хочу никому это объяснять, – процедил он, пока я держалась за щеку. – Никогда больше не спрашивай меня об этом.
Мне это было не нужно.
Я всё поняла.
Подростковые годы были самыми трудными. Я почти ни с кем не общалась, а за теми, с кем общалась, следили.
Пенни я встретила на балете – единственном, что мне удалось выпросить.
К счастью, у меня был талант, и когда мама сказала отцу, что другие матери хвалят меня, он нехотя позволил мне продолжать.
Мы с Пенни сразу нашли общий язык.
С каждым годом она становилась мне ближе.
Она – одна из немногих, кто по-настоящему понимает меня.
Её семья тоже богата, так что, полагаю, отец её одобряет.
В отличие от меня, Пенни всегда видит хорошее в жизни.
Она помогала мне сохранить рассудок больше раз, чем я могу сосчитать.
– А если я не получу доступа к деньгам и останусь с ним навсегда? – спросила я её, поджав ноги под себя на диване.
Пенни нахмурилась.
– Это незаконно. Нельзя заставить кого-то навсегда оставаться в браке.
Если бы всё было так просто…
У меня было чувство, что Пирс Стерлинг мог бы.
Единственное преимущество в том, что я переживу его. На десятилетия.
— В любом случае, притворяться, что он мне нравится, означало бы заниматься сексом. И... – я подавила свой бунт.
Даже Пенни съёжилась.
— Просто закрой глаза и представь, что ходишь по магазинам или что-то в этом роде.
Опустив голову на руки, я простонала.
— Это изнасилование. Я не хочу выходить за него замуж.
Вот тогда она обняла меня.
– Хотела бы я хоть что-то сделать…
– Помоги мне сбежать.
Я подняла глаза, жалобно умоляя.
– А как насчет дома Чада в Хэмптоне? Я могла бы поехать туда и спрятаться на несколько недель.
Чад был кузеном Пенни.
– Я не уверена…
– Пожалуйста, спроси его, Пенни, – я сжала её руку.
– Разве это не будет нарушением закона?
– Нет. Как? Я взрослая. Я могу отказаться от свадьбы. Я… думаю.
Сама не уверена, но разве не так это работает?
– Всё, что ему нужно сделать, – это забрать меня. Я уеду, а дальше придумаю, что делать.
Пенни сжала губы.
– Пирс влиятельный человек, Кира. Чад может не согласиться. А как ты будешь за всё платить?
– Найду работу. Я умею готовить. Могу работать в закусочной, если придётся.
– Кира, я не знаю…
– Просто спроси его. Пожалуйста.
Это было на прошлой неделе, но Пенни до сих пор не вернулась ко мне с ответом.
Чад старше нас на пять лет. Он живёт один, у него есть место. А если я возьму кое-что из своих украшений, то смогу заложить их. Я даже подумывала взять мамины.
Мне нужно что-то сделать.
– Ну, думаю, у меня достаточно информации, – организатор свадьбы закрывает ноутбук и собирает образцы тканей.
– Замечательно, – мама поднимается со стула.
Я делаю то же самое.
Пирс следует за мной, небрежно поправляя свой синий галстук, и обходит стол, чтобы встать рядом.
По телу пробегает неприятная дрожь.
Отец медленно отодвигает свой стул, наблюдает за нами, затем кивает Пирсу.
– Салли, давай проводим их.
Мама улыбается и выводит организатора из комнаты. Отец идёт за ними.
Что-то не так.
И в следующую секунду я понимаю что.
Пирс быстро приближается, его губы опускаются к моей шее, оставляя влажный поцелуй.
Я вздрагиваю и резко хватаю его за руку.
– О, Боже!
Он притягивает меня к себе. Я чувствую его твёрдое мужское достоинство и сдавленно вздыхаю, подавляя рвотный позыв.