Лысач задумался над словами Ржача: согласиться с другом - изменить своим принципам. Бросить человека в беде одного - поступок отвратительный. Нет, на это Лысач не пойдёт.
- Знаешь, Ржач, если хочешь, то уходи, а я останусь. Обещания нужно выполнять. Не всё в этом мире можно измерить чашкой вкусного супа или возможностью выспаться на мягкой перине. Я выслушал тебя и пришёл к выводу, что ты и меня также легко бросишь в беде, если тебе это нужно будет для выполнения какой-нибудь цели. Иди, Ржач, иди. Я остаюсь.
- Ну ты чего, друг? Я же пошутил!
- Хватит врать и себе и мне! Бери, сколько унесёшь, золота, драгоценных камней и вали отсюда. - Лысач поднялся с бревна, направился в сторону храма. - Нам нужно было давно расстаться, сейчас бы жили так, как хотели. Каждый по своим способностям и понятиям. Не могу я изменить своим принципам, ты уж извини.
Когда до ступеней храма осталось совсем немного, Лысач услышал со стороны реки крик. Подобрав лежащий под ногами нож, Лысач, сломя голову, кинулся в сторону стоянки. То, что старатель увидел, его потрясло: Ржач отбивался от нападавшей на него огромной твари. Помесь летучей мыши и крысы атаковала человека, хватая его за одежду острыми когтями, превращая её в лохмотья. Размах крыльев, да и размер этого чудовища, впечатлял. Стоя на задних лапах, летающая крыса была чуть ли не на две головы выше Ржача, крылья в размахе - около трёх метров. Ржач отступал к реке, отбиваясь от чудовища длинной палкой. Лысач, не долго думая, метнул нож в спину крысы-переростка. Бросок получился отменным, нож по рукоять вошёл в тело крысы возле основания правого крыла. Зверь заверещал от боли, повернул морду, посмотрел на Лысача. Красные глаза смотрели на старателя с такой ненавистью, что Лысача пробрал озноб. Воспользовавшись неожиданной заминкой, Ржач, в перекате, схватил с земли меч и ударил им по морде крысы. Та отмахнулась от Ржача, отправив его в реку.
Долго думать в этой ситуации времени не было, надо было спасать свою жизнь. Лысач разогнался и прыгнул в воду. Крыса крутилась на месте, пытаясь дотянуться до ножа. Злобный вой чередовался с воем от невыносимой боли, но достать нож крыса не могла. Вынырнув на поверхность реки, Лысач нашёл глазами Ржача и немного успокоился. Ржач, с вытаращенными от ужаса глазами, наблюдал за агонией крысы, держась ближе к середине реки.
- Ржач, плыви в сторону причального мостика, - крикнул Лысач. - Эта тварь долго не протянет. Скорее всего, я её смертельно ранил.
Старатели встретились возле причальных мостиков, но из воды выходить не стали. Чудовище к этому времени уже до того ослабло, что издавала слабые всхлипы и предсмертные стоны. По распростертому на земле огромному телу прошли судороги. Тварь, приподняв голову, посмотрела по сторонам, пытаясь найти своих обидчиков. Увидев головы людей, торчащие из воды, она заверещала, извиваясь всем телом, поползла в сторону причального мостика. Ярость в глазах твари читалась так явно, что друзья, не сговариваясь, отплыли подальше от берега.
- Ну и ну! - сказал Лысач. - Вот же живучая тварь. Лезвие ножа, который я метнул, не меньше двух ладоней в длину.
- Спасибо, Лысач! Если бы не ты, я бы сейчас у этой твари был вкусным ужином. Не понял, Лысач, что это шевелится на спине у крысы?
- Да твою... это же дети чудища. Откуда она взялась, интересно? И как я раньше её потомства не заметил? - Лысач стал внимательно наблюдать за происходившим на берегу. - Да чтоб меня! У этой твари на спине что-то похожее на карман для переноски детей. Троих я вижу, Ржач, а ты?
- Четверо детенышей, один чуть раньше со спины свалился. Смотри, кажется мамаша сдохла. Слава Богам! Можно на берег выбираться.
Действительно, тело твари выгнулось дугой и замерло неподвижно. Детёныши крысы упали на землю и отчаянно заверещали. От их крика, пронзительного и отчаянного, у Лысача заныли зубы.
- Лысач, двигаем, к мостику! - заорал Ржач, показывая куда-то вдаль. - К нам летит с десяток таких же тварей. Греби сильнее, Лысач!
Старателям пришлось поднырнуть под мостик, чтобы спрятаться от летучих крыс. Лысач попробовал достать ногой до дна, но это ему не удалось. Держась за сваи, на которые опирался мостик, друзья через узкую щель между настилом и водой наблюдали за происходящим.
Восемь крылатых существ с более тёмным окрасом шерсти, сделав круг над местом недавнего сражения, приземлились возле мёртвого сородича. Одна из тварей нагнулась над крысой, словно хотела убедиться, что она мертва. Чудовище, неловко переставляя ногами, направилась к мостику, под которым прятались старатели.
- Вот же суки! Всё-таки заметили они нас, Лысач! Что будем делать?
- Ты перестань орать, как недорезанный! Будем в воде сидеть и ждать, пока эти твари не улетят. Они не полезут в воду, будь спокоен. Все мыши и крысы боятся воды. Я больше переживаю о том, что мы долго в холодной воде не продержимся. Судороги - отвратительная штука, Ржач.
- Уж лучше судороги, чем быть разодранными на части.
- Тихо! - прошептал Лысач, показывая пальцем вверх.
Через просветы в досках настила было видно, как к ним крадётся тварь. Не доходя до старателей метр, она остановилась и замерла. Потом, перегнувшись через мостик, заглянула вниз. От испуга Ржач громко икнул, тварь обрадованно заверещала.
- Лысач, может по реке поплывем? - спросил Ржач шёпотом.
- Нет, нас прямо из воды будут выхватывать. И на праздничный стол! Терпи, это самое надёжное укрытие и защита от них. Пока надёжное, потом посмотрим на что эти твари способны.
Со стороны сборища крыс послышался звук, похожий на сухой кашель. Уродина, которая всё это время наблюдала за людьми, исчезла из поля зрения. Она по мостику дошла до берега, затем повернула в сторону сборища сородичей. Лысач и Ржач переместились к краю мостика для более удобного обзора. То, что они увидели, вогнало их в ступор.
- Да они пирушку собираются устроить, Лысач! - с отвращением сказал Ржач. - Смотри, они детей на части рвут и жрать собираются. Какая мерзость! Ф-у-у....