- Да, отвратное зрелище, согласен! Они разумные, кстати. Ты этого до сих пор не понял, Ржач?
- Какой же у них разум, если они своих сородичей едят?
- А ты заметил, что никакой драки нет? Были бы они дикими, устроили бы здесь такую свару, что о нас бы забыли. Это раз! А два - это то, что они между собой общаются. Ну и три: один из них постоянно за нами наблюдает. И что в этой ситуации нам делать, я не знаю. Допустим, мы незаметно доберёмся до берега. До ближайших домов метров триста, не меньше. Для них преодолеть это расстояние - раз плюнуть. Будем ждать здесь, другого варианта я не вижу. У меня, кстати, уже ноги перестают слушаться, они стали ватными.
- Такая же ерунда, Лысач! Может, всё-таки рискнем? Смотри, как они знатно пируют.
- Давай рискнем! Только так договоримся, Ржач: если поймём, что не успеваем добежать до какого-то укрытия, то разворачиваемся и бежим в сторону реки. Смотри, даже наш соглядатай увлёкся едой, от нас отвернулся. Плывём вдоль мостика к берегу, выскакиваем на него и дёру. Готов? Вперёд!
Старатели добрались вплавь до берега и, подтянувшись на руках, поднялись на мостик. Но от долгого пребывания в воде ноги слушались плохо. Через не могу, пересиливая боль в мышцах ног, Ржач и Лысач поковыляли в сторону ближайшего строения. Назвать их передвижение бегом, было бы весьма затруднительно. Стараясь всё делать в тишине, друзья, поддерживая друг друга, оказались на расстоянии двухсот метров от реки, когда услышали визг летучих тварей.
- Стирх, не успели! - прошептал Ржач. - И к реке не успеваем.
- Беги, беги, Ржач! - закричал Лысач. - Поднажми!
Лысач хоть и подбадривал Ржача, но понимал, что это конец. Он оглянулся и толкнул друга в спину, чтобы сбить того с ног. Упав рядом с Ржачом, Лысач перевернулся на спину и теперь наблюдал, как, размахивая крыльями, к ним несётся озлобленная тварь. Падение людей крыса никак не могла предугадать, поэтому пронеслась на распростертыми телами в нескольких сантиметрах и взмыла вверх. Лысач посмотрел на Ржача и увидел в глазах друга обречённость. Всё сейчас происходило медленно, словно время остановилось. Лысач посмотрел в сторону летящих крыс и подумал: "А вот это действительно конец!" Старатель смотрел, как медленно машут крыльями приближающиеся чудовища, как светятся злобой их глаза, как изо рта свисают густые слюни и хищно они оскалили пасти. Лысач закрыл глаза, прощаясь с жизнью.
Время вернулось в привычное русло. К своему удивлению Ржач и Лысач поняли, что до сих пор живые. Молния, ярко-красного цвета, неизвестно откуда появившаяся, попала в тварь, которая была от людей на расстоянии десяти метров. Летающая крыса вспыхнула ярким пламенем, её обугленная туша, пролетев несколько метров, упала недалеко от Лысача. Молнии безжалостно сжигали одну тварь за другой, не оставляя тем ни малейшего шанса на выживание. На земле уже находились пять обугленных тел. Три крысы попытались изменить направление полёта и убраться от этого места подальше, но ничего сделать не успели. Их тела упали в воду недалеко от берега. Стоял удушливый запах горелого мяса и шерсти. Лысача и Ржача вывернуло на изнанку.
- Ну что, живы и здоровы, старатели? - раздался знакомый голос. - Думал, не успею.
Лысач и Ржач увидели улыбающегося Арвила. Белоснежные волосы, собранные сзади в хвост, глаза, в которых плескалось бирюзовое, бескрайнее море. Да, это был знакомый и, одновременно с этим, незнакомый Арвил, подмастерье артефактчика Лорнса.
***
- Пирс, привет! С днём Рождения!
- О, Гирд, Талли, спасибо! Заходите, гости дорогие. Куда детей дели? - улыбаясь, спросил Пирс. - Опять на няню оставили, изверги?
- Я пойду помогать твоей маме, Пирс, а вы без меня чтобы здесь не баловались! Гирд, ты всё понял? - спросила Талли.
Мужчины прошли в тенистую беседку, где не было той жары, досаждающей жителям Аллейда уже две недели. Посередине беседки стоял небольшой деревянный столик и шесть лёгких стульев. На столе, накрытой белоснежной скатертью, находились несколько тарелок с лёгкой закуской, огромное блюдо с фруктами. Венчала всё это великолепие запотевшая бутылка "огненного вала".
- Ну что, давай для разминки, так сказать, по стопочке примем столь полезную для организма жидкость, - произнес Пирс, наливая гномью водку в рюмки. - Чего это Талли так тебя опекает?
- Было дело, - махнул рукой гном. - Разреши, Пирс, тебе сделать от нас подарок. Только пока его не разворачивай, Талли обидится.
- Главный подарок - то, что вы нашли время ко мне прийти. Знаю, что тебе сейчас приходится не сладко на новой должности. Как дела с вашим кузнечным делом? Я слышал, что нашлось много противников объединения?
- Да, было дело, пришлось немного повоевать. Но кузнец Гримм оказался, как ты и сказал, замечательным человеком и отличным организатором. В общем, созданный нами союз свободных кузнецов уже функционирует и начал приносить прибыль. В отличие от Торговой палаты, мы оружие за Хребет не продаём. Всё идёт так, как ты и предполагал, за что тебе огромное спасибо! Правда, в Венллейде мастеру Гайду пришлось долго объяснять торговцам из Ильнак, почему мы больше не торгуем с их Империей. Там даже угрозы были, попытка подкупа. Но ничего, своего мы добились.
Гирд побледнел, на лбу выступила испарина. Он дрожащей рукой достал из-под рубашки медальон, который на глазах почернел и превратился в пыль. Гирд отошёл в сторону от Пирса, разжал ладонь. Ветер услужливо подхватил пыль, и она растворилась в воздухе.
- Это значит, Пирс, что моего отца только что не стало. Гномам с рождения вешают на шею медальоны, которые могут рассказать о состоянии здоровья родителей, а им о нас. Пройдёт некоторое время и у меня появится образ-видение последних часов жизни отца. Ты извини, друг, за испорченный праздник, но нам лучше уйти. Подарок откроешь сам, мы с Талли дарим его тебе от всего сердца.
Когда гномы, в сопровождении Пирса, вышли на улицу, Гирд удивлённо присвистнул.