- Смотрите! - закричал Лысач, показывая в сторону летающих тварей.
Я оглянулся и не поверил глазам: от основания лестницы вверх поднялось какое-то серебристое сияние. Крысы, после встречи с ним, падали вниз замертво. Сколько их погибло? Сотня, две? Не знаю! Я сел на ступеньку, рядом сели Лысач и Ржач. Только сейчас я понял, что лестничные марши закончились. Буквально в тридцати шагах от нас была дверь в Храм. Нет, скорее не дверь, а ворота из чёрного дерева, окованного железом и украшенные по периметру рубинами. Любили карлики красоту во всем, чего уж говорить, даже в смерти её нашли. Я посмотри на ряд скульптур, они замерли неподвижно, держа в руках кто копьё, кто меч, кто кнут. Но одно их объединяло - служение своей хозяйке, Богине Смерти.
***
"Уласса оторо отиссо, отро отостиммоооо..."
Эти слова монах повторял все громче и громче, пока не перешёл на крик. По телу гнома прошли волны судорог. Сначала левая рука поднялась вверх, затем правая. Голова начала поворачиваясь то влево, то вправо. Над поляной стояла гробовая тишина, перестали сверкать молнии. Небо очистилось от туч и показалось заходящее солнце. По телу Вам-Го пробежали мурашки. Он посмотрел на отца, тот закрыл глаза руками и казалось, не дышал. Глаза гнома открылись. Повинуясь команде некроманта, гном поднялся на ноги, прошёл несколько метров, остановился. Вам-Го подошёл к монаху, посмотрел на него. Монах покачал головой. Это могло означать лишь одно - получить столь необходимые знания о подземном почти невозможно. Некромант взял гнома за руку, и чётко проговаривая буквы, произнёс:
- Ты должен открыть дверь в подземный ход. Ты меня понимаешь?
Нежить маршировала между рядами монахов, неуклюже переставляя ноги. Руки совершали синхронное раскачивание вперёд-назад. Император и его отец следовали позади процессии молча. Неожиданно послышался звук ломаемых костей. У гнома голова оказалась повернутой назад, несмотря на то, что он продолжал двигаться вперёд. Глаза мертвеца смотрели на Вам-Го, нежить улыбалась. Император споткнулся и, если бы не отец, упал на землю. Зрелище было не для слабонервных, к числу которых Императора отнести нельзя. Но тем не менее...
Наконец-то, жуткая процессия остановилась у камня. Гном подошёл к нему и приложил руку к только ему одному известному месту. Огромный камень дрогнул, сдвинулся влево, открывая огромный вход в подземелье.
Шаг вперёд, остановка. Осмотр стен, свода. Шаг вперёд, остановка. Вам-Го шёл впереди всех, высоко подняв над головой чадящий факел. Отец Императора как мог его отговаривал от безумного поступка, но всё было тщетно: Император самолично хотел провести осмотр подземного тоннеля. Масштаб древнего сооружения впечатлял: двадцать метров в ширину, в высоту метров тридцать, не меньше. Зачем Ушедшие с помощью карликов проложили ход через Хребет Невезения? Что они планировали построить на территории, где сейчас находилась Империя Ильнак? Загадки, загадки!
Шаг вперёд, остановка. Вам-Го подозвал к себе молодого сотника.
- Лучников ко мне. Быстро!
Через несколько минут в воздухе были два десятка горящих стрел. Их наконечники, обмотанные войлоком и пропитанным горючим маслом, хорошо осветили свод тоннеля и сам тоннель на несколько сотен метров.
- Что за... - выругался Вам-Го. - Этого ещё не хватало! Что это за гигантские гнёзда? Кто здесь раньше жил?
- Смотрите, Ваше Императорское Величество! Возле каждого гнезда гирлянды из яиц. Местные жители отсюда не ушли, мы их просто спугнули. Это всё не к добру, - сказал сотник.
- Что ты этим хочешь сказать, воин? Те, кто здесь раньше жил, скоро вернутся?
- Да, Ваше Императорское Величество! Они вернутся, чтобы защитить потомство! Может, есть смысл вам вернуться в лагерь и сделать здесь полную зачистку силами армии? Выжечь всё дотла, чтобы не рисковать жизнью?
- В твоих словах, сотник, есть смысл, но я пойду вперёд. Выжечь здесь всё - дело нехитрое. Ты уверен, что дым не выйдет наружу, по ту сторону Хребта? Представляешь, что потом произойдёт? Подожди, а почему воздух без движения? Прав был коротышка из клана Красного камня - впереди завал. Сквозняк мы бы по пламени факелов определили. Где гномы? Позовите сюда главного из клана Красный камень.
К Императору подошел Дум, его сыновья держались на некотором расстоянии, боясь приблизиться к Вам-Го.
- Ну, что скажешь, житель подземного мира? Где завал, о котором ты говорил? Сумеешь определить, как далеко до него?
Дум сделал знак сыновьям подойти. Переговорив с ними, он сказал Вам-Го, что нужно немного подождать. Тар подошёл к левой стене тоннеля, Так - к правой. Гномы достали из-за поясных ремней кирки и стали ждать команду отца. Дум, тоже с киркой, присел на корточки, приставил её к полу. По его команде братья сильно ударили кирками по камням. Император с интересом наблюдал за действиями гномов. Прошло несколько секунд, прежде чем Дум пришёл к какому-то выводу.
- Ваше Императорское Величество, завал из камней через два километра. Он произошёл из-за того, что каменные своды получили трещины во время недавнего землетрясения. Около пятьдесят лет тому назад. Завал, судя по всему, очень большой, на его расчистку уйдёт около двух недель.
- Как, интересно, ты сумел это всё узнать, уважаемый? - спросил Вам-Го.