"А если мы уйдём тем же путём, каким сюда пришли?" - спросил Лысач.
"Покинуть город вы сумеете, по подземному ходу дойдёте до защитного барьера Великого Города. Но только один сумеет миновать его, потому что он и есть хозяин этого города", - ответил старец.
Лысач посмотрел на меня, я пожал плечами.
"Решать вам. Или вы уходите все вместе, предварительно побывав в Храме Смерти, или мы сейчас с вами распрощаемся", - тихо произнёс старик.
В его голосе я уловил нотки надежды. На что он надеялся, интересно? Зачем ему всё это? Почему бы этот вопрос не задать жрецу? От меня же не будет, в самом-то деле.
"Не убудет, но и не прибудет, - раздался голос старика. - На самом деле, от того, что вы решите, ничего в мире не изменится. Всё давно предопределено. Когда-нибудь этот мир, как многие во вселенной, погибнет. Твоё, аанур, решение, правильное оно или нет, всего лишь даст отсрочку этому моменту. Вот и всё! Когда-то, очень давно, мы жили в своём мире ничего не подозревая. Жили счастливой и размеренной жизнью. Мы были почти богами, но без своих почитателей. А таких божков ждёт одна судьба - падение с высоты в огромную пропасть".
Старик замолчал. Возможно, наш разговор разбередил его душу, если она у него есть, конечно. Я молчал, но с нетерпением ждал продолжение рассказа.
"Когда по соседству с нами появились маленькие, но очень жадные существа, которых вы называете гномами, мы даже обрадовались. Было с кем поделиться знаниями, проявить заботу. В том мире, в котором гномы жили до момента знакомства с твоими родственниками, аанур, их народ был обречён на вымирание. Их, просто-напросто, уничтожал более развитый народ, который гномов считал ничтожными, никчемными созданиями. Мы их приютили, обогрели, научили всему, что знали. Но получилось всё так, как получилось. Гномы нас предали. Обманом они раскололи наше общество на две части. Пользуясь нашей слабостью, они день за днём, месяц за месяцем, год за годом давили на нас, выгоняли с наших же территорий".
Жрец опять замолчал. Мне стало его немного жалко.
"Нет, аанур, не жалей меня. Мы выбрали свой путь и судьбу, которую заслужили. Рассказывать дальше, что происходило с моим народом, я не буду. На этот рассказ просто не хватит времени. Запомни одно, аанур! Никогда не жалей слабого и не наделяй его неограниченной властью и силой. Всегда оставляй за собой право сильного, никогда не равняй себя со слабым. Ибо слабый по своей натуре подлый. Пройдёт много лет, и ты вспомнишь мои слова. Именно из-за этого правила твои родственники на одном месте долго не остаются. Нельзя переступать красную черту! Для слабого надо всегда оставаться сильным, почти равным Богу".
"Спасибо за рассказ! Очень поучительно! Какое испытание нас ждёт в храме? - спросил я.
"Не знаю. Эолла, Богиня Смерти, сама решит, сама выберет испытание. Но если всё сложится для вас благоприятно, то вы попадёте в подземный тоннель, проходящие под всем хребтом, как вы называете эти горы. А дальше действуйте по своему усмотрению, аанур. Я знаю одно: тоннель уже открыли те, кто несёт в этот мир смерть и разрушение. Ты наделён огромной силой, используй её во благо тех, с кем живёшь. И возьми на память о нашей встрече вот этот перстень. Когда придёт время, и ты будешь стоять на краю гибели, он тебе поможет".
Старик протянул руку, раскрыл ладонь, в которой находилась кольцо с огромным красивым камнем тёмно-фиолетового цвета.
"И ещё один подарок от меня, аанур. Вот тот жезл, который ты должен был найти для того, чтобы собрать все артефакты аануров. Не удивляйся, я знаю о тебе всё. Твои мысли дляя меня открыты. Пользуйся силой с умом, иначе будет беда. А теперь вам пора в Храм".
Воздух на мгновенье загустел, но потом всё пришло в норму. Мы втроём сидели на ступеньках лестницы, переводя дыхание после тяжёлого подъёма.
- Согласен с тобой, Арвил! Я заметил, что крысы, как по команде, развернулись и куда-то улетели. Услышали они что-то, не иначе. Ну что, пошли?
Я вздрогнул. Да ведь эти слова я уже слышал! Ну и ну! Ай да старик! Хм... а была ли с ним встреча? Может, это мой мозг, не справившись с испытаниями, начал выдавать ложную информацию? Как это проверить? А никак! На всякий случай я спросил у Лысача:
- Тебе не кажется, что с нами что-то загадочное произошло? Или происходит?
- Да нет, не кажется. В последнее время с нами постоянно что-то такое происходит. Хотя... - парень задумался, словно что-то начал вспоминать. Потом, махнув рукой, он встал со ступеньки. Я поправил ремень перевязи с мечами, но почувствовал, что чем-то зацепился за ремень, посмотрел на руку. На безымянном пальце я увидел необычайно красивое кольцо с огромным тёмно-фиолетовым камнем.
- Какой красивый перстень! - восторженно сказал Лысач. - Ты где его нашёл, Арвил?
- Да у Ржача и нашёл. Там, в доме, - соврал я.
Заплечная сумка тоже прибавила в весе на добрые пять килограмм. Жезл, который составлял одно целое с артефактами Ушедших, был теперь у меня. Вывод напрашивается сам собой: все мои путешествия и мытарства ни что иное, как звено или событие в череде кем-то запланированных приключений. Кто-то очень умело дёргает за ниточки судьбы. Я вспомнил слова жреца Храма о том, что всё в этом мире предопределено.
- Ну что, теперь в Храм, - сказал я, направляясь к огромным воротам.
- Это ещё зачем? - в один голос спросили старатели. - У нас же были другие планы?! А как же кладбище и поиски подземного хода?
Я остановился, подбирая нужные слова, которые сразу бы убедили старателей в моей правоте.
- А разве Храм не одно целое с кладбищем? Я понял, что ход к тоннелю должен начинается в Храме.
Убедительно у меня получилось? Да какая разница, в конце концов? Главное найти то, что необходимо. Потом будем заниматься самокритикой. Когда мы подошли к воротам Храма, камень перстня ярко вспыхнул и створки ворот приоткрылись.
- Сейчас мы получим очередной пинок под зад и здравствуйте ступени! - с сарказмом произнёс Ржач. - Арвил, ты просто всего не знаешь! Мы чуть шеи себе не сломали, когда хотели попасть внутрь другого храма.