- Можно быть, хоть чуточку поосторожней! - процедила, выдергивая край платья из-под чужих туфель. - Оставьте несчастную птицу в покое! Живодеры!
- Говоришь, ровно как и моя матушка! - выкрикнул кто-то, поднимая всеобщий гомон.
- И что же? - уже приготовилась к спору, но все тотчас вернулись к объекту "гонений".
Камни посыпались со всех сторон. К счастью, мимо. Стучали о стены, отскакивая в сторону, сыпались на голову. Но птица не улетала, сидела словно в онемении, глядя кругом незрячими глазами. Чуть отступив, Эстер пригляделась. То был на удивление большой ворон с взъерошенными, местами облезлыми крыльями, которыми он взмахивал всякий раз, когда новый камень пролетал совсем близко, задевал шпиль, отдаваясь дребезжанием.
- Да прекратите вы! - сорвалось с губ ненамеренно, но настойчиво. - Чем мешает он вам?! Что худого сделал?!
Ворон опустил глаза, посмотрел с какой-то особой человеческой осмысленностью.
... Неужто?..
Эстер дрогнула всем телом, попятилась.
- Ра-вен... - шёпотом, еле слышно, но птица расправила крылья, вспорхнула, будто тело её в один миг налилось лёгкостью.
Дети бросились врассыпную, смеясь и гогоча; северянка же застыла как вкопанная.
- Я уж думала, что больше никогда не свидимся. - Сдернула цепочку с шеи, вытянула руку вперёд. Ворон опустился на неё, впиваясь когтями в плоть. - Вот и настало время вернуть тебе то, что твоё по праву.
Перья вспыхнули, разлетелись в стороны, обращаясь в истинную свою форму; проступили трепетно любимые черты, и силуэт Равена восстал из копоти. Карие глаза в обрамлении редких длинных ресниц, острый вздернутый нос с еле заметной горбинкой, тонкие бледные губы, изогнутые в привычной полу-улыбке - прежний до малейших деталей, до блёклых веснушек и свежих шрамов. Эстер поспешно стянула с плеч накидку, молча впихнула ему в руки. Скрылась под грубой тканью алебастрово белая кожа, и Равен невольно поежился от холода, сильнее запахивая вязкие складки.
- Скажешь хоть что-нибудь? - произнесла она, не сводя с юноши глаз. - Я... Успела соскучиться. Даже. М? Не обнимешь?!
Ворон с раздражением усмехнулся.
- У меня ноги подкашиваются, и если ты готова дотащить меня до ближайшей таверны - пожалуйста - обнимай! Я весь твой!
____________
На просьбу расположить гостя в той же комнате, что и саму Эстер, монахиня отреагировала многозначительным взглядом, а столкнувшись с настойчивостью, не сдержала возмущения. И виделось в её глазах недовольство, свойственное исключительно женщинам. И лишь тем из них, кто не способен идти на уступки.
- За кого Вы меня держите?! - вспылила Эстер.
- За юную и легкомысленную особу, - ответ звучал оскорбительно.
- Да у меня и в мыслях ничего дурного не было!
- А кто же сказал, что не появится?!
Северянка скривилась.
- Благодарю за чуткость. Я, быть может, и нуждаюсь в Вашем покровительстве, но не настолько.
И всё же ничего дельного из спора не вышло. Равену милостиво одолжили одежду и поселили в самом дальнем углу дома; за ужином усадили во главе стола, придвинули единственную тарелку со свининой, на что он отреагировал сухим:
"Благодарствую. Мне действительно приятна ваша забота, но я не ем мяса", - поспешно пересел к Эстер.
- Не едите?! - Линда поморщилась в недоумении.
- Нет.
- Совсем-совсем?!
- Совсем-совсем.
- А стоило бы, - к разговору присоединилась миловидная служанка с подносом в руках; она всё суетилась подле стола. - Вы бледны, да и худы до костей.
- А Вас это тревожит? - в лице полное безразличие, правда, за ним беззвучно полыхал огонь обиды.
- Тревожит?! - та коротко усмехнулась. - Не больше, чем то позволительно. Как плохая погода за окном, как тоска в лицах прохожих, как потерявшаяся безделушка. Как-то так...
- Такие глупости не стоят беспокойства, как и не стою беспокойства я.
- Как знаете, - отодвинула стул, готовясь сесть напротив. - Быть может, чего-нибудь ещё?
- Вина. Не найдётся?
- Разве что... Для причащения, - служанка оторопела.
Все присутствующие вмиг оторвались от насущных дел, уставились на юношу.
- В Вашей привычке пить за ужином? - Линда отложила приборы, покосилась на матушку, вновь пристально поглядела на Равена.
- Ужин, завтрак, обед - не принципиально, - в голосе ни капли смущения, в лице всё то же гробовое спокойствие.
... Кто-то поперхнулся...
- В-вы... пьёте?
Равен с готовностью разинул рот, желая ответить "да", но Эстер вовремя пихнула его локтем в бок; ворон нервно рассмеялся, да так громко и звонко, что залу от самого пола до потолка охватило хриплое эхо.
- Шутка такая! - глухо произнёс, пытаясь отдышаться. - Вы бы только видели свои лица!