- Нет, прости, - Ванесса покачала головой. - Слишком много личных пометок... Не могу ими рисковать.
- Ясно, - и ничуть не отрадно.
- На днях будет новая поставка в пришкольную книжную лавку. Переиздание этого же сборника, только с парой новых стихотворений и иллюстраций. Вполне, можешь приобрести, если так хочется. Только приходи пораньше, а то их быстро скупают.
Поначалу Эстер и не думала тратиться на подобного рода ерунду. Слишком ценила потом и кровью вымоленные у тётушки деньги, слишком стыдилась просить больше обычно. Но любопытство и жажда приобретений взяли верх.
Дата выхода нового сборника удачно выпала на выходной.
... По крайней мере, так гласили вывески при книжной лавке...
Солнце. О нём говорили на каждом шагу: воспитанницы беспрестанно обсуждали его работы, его имя всплывало в заголовках газет, вязло в устах прохожих, вскользь упоминалось учителями, интересом отдавалось в собственной памяти. Кажется, он был известен и раньше, но стоило Эстер узнать о его существовании, как весь мир, одной сплошной цепочкой, охватил его неведомую личность, дышал и зиждился им.
Заветным утром, стоило ночному мраку чуть развеяться и осесть, как Эстер, бодрая и свежая после муторного сна, выскользнула в тишь пустынной улицы. Иллида-на-Медалле в лучах рассветного солнца была безлюдна, оттого и мертва. Холодный воздух забирался под самые рёбра, скрежетом отзывался в лёгких, хрупкой моросью окутал мятную зелень. Булыжник скрипел под каблуками туфель, шелестели складки выходного платья, леденели пальцы, сжимающие кружевные рукава.
Колокольчик на двери оповестил о собственном приходе. Эстер замерла на пороге, пролепетав невнятное:
"Доброе утро", - тщетно высматривала хоть кого-нибудь.
Владелец лавки появился неожиданно, держа в руках стопку книг. Водрузил их на кофейный столик у центрального стенда, удалился вглубь зала.
- Простите, - преодолевая неловкость, девушка окликнула его.
- Да, чем могу помочь? - кряхтя, он внёс ещё одну стопку, обернутую в папиросную бумагу. - Вы, случаем, не за "Пеплом"?
- М-да, - тщетно пыталась вспомнить название сборника.
- Ранняя Вы, пташка. Почтовые лошади чуть задерживаются. Придётся обождать.
Эстер понимающе кивнула.
- Ну, Вы, проходите, проходите, - услужливо, вкрадчиво. - Может, ещё чего присмотрите. Не стесняйтесь. Проходите!
Бродить меж полок - на редкость скучное занятие.
... Если вспомнить, Эстер никогда не питала любви к чтению. В ранние годы забросила это дело после первых же строк, сейчас с тоской разглядывала цветные корешки...
Надпись "Солнце" поймала на себе взгляд. Небольшой, аккуратный стенд с множеством экземпляров книг ненадолго захватил внимание, ввёл в ступор, прежде чем Эстер двинулась к нему решительным "охотничьим" шагом. Как вдруг чей-то силуэт преградил путь.
Она определённо видела его раньше. Тогда. На танцах, у площади. Запах жженой плоти застывший несгладимым впечатлением, снова резанул ноздри, стопорился в горле, заставил тяжело и взволнованно сглотнуть. Массивный рог качнулся в правую сторону, как бы обличая чьё-то присутствие. Незнакомец поднял не неё усталые карие глаза, чуть отступился, давая пройти.
Учтиво.
Хотелось развернуться и уйти, но гордость встала поперёк всего святого и незыблемого, давила всякое сопротивление.
- Вы, как я понимаю, тоже за "Пеплом", - звучало, кажись, в качестве приветствия. - Чувствую, совсем немного, и эта халупа до отвала набьется такими же бездельниками, как мы, - продолжил с лёгкой нервозностью.
Эстер стеснённо улыбнулась.
- Не верю ни в опоздания, ни в задержки. Ей-Богу, этот старик просто набивает цену, - увидев замешательство в лице собеседницы, поспешно оборвал сам себя. - К слову, я Даймонд. А вы?
- Эстер, - коротко пробормотала та.
- Нарциссы. Элозианская Академия? Достойно - достойно, - в глазах блеснуло одобрение. - Мечтаете стать служительницей Тэлума?
... Нисколечко! - Так и хотелось выпалить, но воспитание (многим надуманное) не позволяло...
- Да, - оробела.
- Я бы пожелал Вам успехов, жаль, с моей стороны это будет не больше, чем лицемерие.
- И с чего же? - и действительно интересно.
- Бытую по ту сторону политического ореола, - картавость резала слух.
- Если Вы против власти, то Вас вполне можно понять. Если опровергаете религию, можно простить. Если против Тэлума, то... Как там говорят? То Вы Отчаянный. И мир Вам пухом.
... Отчаянные. Тетушка не раз говорила о них наряду с отборной бранью, что вскользь встречалась в её речи. Отчаянные. Эстер наслышана о них, увы, лишь дурно...