- А Вы на редкость проницательны для женщины, - рог качнулся в такт движению головы. - Не ожидал столь острой реакции. Неужто, Вы против свежих течений? Власти не помешает новизна. Как говорят, будущее за молодёжью.
- Всякое будущее небезосновательно. Не вам рушить, что возвели не вы, - сдернула с руки перчатку. - Доверять жизни миллионов в руки новаторов, значит, быть безголовой курицей в стаде баранов. Рано или поздно, но тебя втопчут в землю такие же идиоты, как ты сам.
... Строить из себя ханжу казалось забавным...
- Так, Вы ещё и консерватор?! - Даймонд пренебрежительно закатил глаза.
- Всего в меру.
Короткая пауза. Эстер, чуть помедлив, проговорила:
- Тэлум в цвету, разве не прелесть?!
- Иллида увядает, разве не жалость?! - а в глазах пустота.
- А так и не скажешь, - девушка пожала плечами. - Город как город. К тому же, столица. Вечная праздность. Пока Всевышний хранит Тэлум, жизнь не покинет эти земли.
- Откуда такая уверенность?
- Пока союз целостен, мы в миру.
- Бессмысленно из года в год хвататься за одну и ту же нить. Вы, должно быть, и сами это чувствуете, - Даймонд перебирал корешки книг.
- Не будь союза, мы не стояли бы с вами здесь, - устало покачала головой.
- Религиозный союз непрочен и дрябл. Уж тем более, для народов в корне чуждых. Пусть даже так, Мидория и Лазумия всегда были сёстрами по крови божьей. Но Ариэйтес. Ваш Всевышний ко мне - нем; мои Боги для вас - глухи.
- Нет ничего крепче братства веры и духа, - сквозь зубы и скрежет раздражения.
- Нет ничего крепче рабских уз.
- Вы свободны, как и всякий народ. Наша власть вас ничем не притесняет! Ваша культура, ваша вера и порядки - всё в нетронутом и целостном виде, ничуть не гонимое нашей властью. Общей властью.
- Вы ошибаетесь...
Мелодичный звон колокольчика над дверью прервал беседу. И оба уставились на вошедших в лавку.
... Ничего занимательно...
- Ах да, точно, - Даймонд заговорил первым. - Даже позабыл, зачем пришёл сюда. Солнце. Точно.
- Думаю, - неуверенно протянула Эстер. - Вы согласитесь со мной. Весьма странный выбор псевдонима.
- Оригинальность в творчестве и разного рода искусстве никогда не будет лишней, - выдержал паузу. - Знаете, в какой раз прихожу за его книгами и каждый раз сталкиваюсь с сомнениями. Стоят ли они того, или пора остановиться, сделав очередное приобретение. Быть может, Вы поможете мне определиться?
- Жаль, и всё же нет. Сама впервые покупаю сборник этого автора. Быть может, Вы меня обнадежите?
- Здесь дело Ваших вкусов. Автор, пусть и признанный массами, в Ваших глазах может выглядеть сомнительным, - криво улыбнулся. - Допустим... Вы любите лирику?
- Отчасти. Но не женскую. Боюсь, с ней мой путь пересечется ни раз, и отнюдь не в лучшем свете.
- Приелось?
- Пожалуй, - повела плечами. - Слишком приторно.
- Ну, тогда, рекомендую к ознакомлению. У Солнца лирика иного рода.
Владелец лавки окликнул их, подозвал к себе, одновременно вспарывая слои папиросной бумаги. Эстер поспешно подошла к прилавку, расправляя подол юбки, с явной нервозностью небрежно одернула плетение нарциссов. Даймонд держался поодаль; вымерял землю короткими, рваными шагами, с хрустом распрямил затекшую шею.
- Вам повезло, - старик бережно изъял из упаковки два тяжелых тома, очищая их от налипшей пыли. - Везунчики. Кто рано встаёт, тому Бог подаёт. Вот и вам, два первых сборника с авторской подписью.
Эстер довольно улыбнулась, в нетерпении скрещивая пальцы рук. Даймонд даже бровью не повёл.
________
Мелкая колючая морось сыпалась с косого обрыва крыши. Отголосок солнца виднелся меж её выступом и тенистым слоем дождевых облаков, расплывающихся и тут же тающих на кончиках пальцев.
- Примерно сорок... Кажись, сорок, - пересчитав стопку, Равен небрежно протянул листовки. - Раздай их. И получишь свои деньги. Проще некуда.
Увидев в глазах Витнея усмешку, в недовольстве нахмурился:
- Что?
- Примерно сорок? Ты, что... Считать не умеешь?! - с толикой язвительности.
- С чего бы?! Умею! - звучало возмущённо, даже разгневанно. Поймав во взгляде собеседника явное недоверие, с досадой промямлил. - Вот отложу денег. Поступлю в Северскую Академию. Тогда и доучусь.
Зажатая в зубах, тлела сигарета. Равен выдыхал дым через ноздри, жадно глотал холодный апрельский воздух, облизывая пересохшие, местами с запекшейся кровью, губы.
- С чем? - Витней поморщился, отстранился.
Дым разъедал слизистую, сладким, приторным запахом оседал глубоко в самой глотке.