... Один... Два... Три...
Жеребец описал цельный круг, прежде чем остановиться чётко напротив Эстер. Фыркнул. Наездник же, чей тонкий силуэт, утянутый чёрным корсетом, высился над столь могучим и рослым существом, поспешно расстегнул пряжку каски, отбрасывающей тень на лицо.
Изящные благородные черты в обрамлении из стянутых шпильками волос; чёрный жакет нараспашку, длинные перчатки из тёмной кожи, скрывающие руки по самый локоть. Девушка ловко спрыгнула на землю, придерживаясь на русую гриву, поправила сборки алого платья.
- Стой, где стоишь! - звучал высокий, чуть писклявый голос.
... Впрочем, колени Эстер так ныли, что сил подняться и не представилось...
- Ты ведь не из Академии. Что здесь забыла?! - смерила настороженным взглядом. Потом, будто что-то осознав, стиснула в руке поводья, посерьезнела в лице. - Т-ты... Т-ты воровка! Знаю таких, как ты! Срезаете лошадям уздечки и угоняете! А я как знала! Тут дело не чистое!
- Погоди, - Эстер поспешно поднялась, параллельно ощупывая землю в поиске чемоданчика. - Ты не правильно поняла!
... В голову приходили лишь ругательства и упрёки самой себя...
- Живодерка! - родилось очередное обвинение.
С обычного взгляда всадница казалась совсем маленькой - ростом не выше пяти футов, возрастом, наверное, не старше тринадцати.
... Впрочем, и того много...
- Если ты немедленно не уберешься, я позову охрану! И они тебя выставят! - голос поднялся на тона два выше.
- Погоди! Дай, я всё разъясню!
- Выставят! Выставят! - она злобно топнула ножкой, словно хотела казаться грозной.
... Оплошала...
Силуэты прочих лошадей, что ранее держались поодаль, двинулись на крик. Зеленеющую лужайку ипподрома вмиг захлестнул монотонный стук копыт. И до неприличья любопытные воспитанницы Элозианы, чья конная прогулка была прервана столь неожиданным визитом, как один съехались посмотреть на необычайную находку.
... Впрочем, Эстер не привыкать...
Как бы то не звучало, леди из "высшего общества" своей прославленной сдержанностью и манерностью не отличались. Дикие. Такой некогда себя и сама Эстер мыслила; света не видела, значит, жизни не знала. Оказалось, вот оно как. Наоборот. - В свете и жизни не узнаешь. Эта мысль нашла себе подтверждение ещё на пароходе по пути в столицу. Провинциальные девушки, северянки, которых Эстер видала ещё задолго до сплава, в стеснённых чувствах вели себя на редкость сухо и сдержанно, прочие же барышни, щеголявшие в парче, бросали в сторону первых отнюдь не лесные фразы. За спиной. Втихаря. Да так мерзко, что волосы дыбом вставали - такие скверные были замечания!
Должно быть, воспитанницы Элозианы не такие. Их держат в строгости, телесной и духовной. Но когда они все, как по струнке выстроились вокруг загнанной в угол Эстер, показалось, что за лишнее движение её не задумываясь, притопчут.
- Я никакая не воровка! - до горечи обидно, так что заслезились глаза.
...Слабость зачастую оборачивается силой. Иного рода, конечно. Но всё же силой...
- И не живодерка! Это чистой воды клевета! И помысла плохого не было! - хотела добавить пару колкостей от души, но лишнего риска ситуация не полагала. - Зовите свою охрану... - буркнула себе под нос. - Ваше дело...
За охраной послали не задумываясь. Когда же оставалось только ждать, всадницы и не думали рассеивать свой строй. В тот момент, казалось, будущие служительницы Тэлума показали свою истинную натуру. Нет, это не были не скромные светлые создания, не непреклонные девушки, какими хотели показаться. Глупые. Просто глупые. И ничего большего.
Вид вполне серьёзно настроенной охраны, состоящей из пяти рослых мужчин в запыленных позолоченных латах, заставил Эстер издевательски усмехнулась. Зажав чемоданчик подмышкой, она присела в неловком реверансе, обращаясь к воспитанницам.
...Очередная глупость, но всё же...
____________
В невольном подслушивании есть своя неумолимая прелесть. Слушай - не слушай, а совесть чиста.
- Значит, она Ваша племянница, я правильно понимаю? - содержательница Академии, чью коренастую фигуру Эстер наблюдала последний час, обладала на редкость низким бархатистым голосом.