Тело священника позволили застелить старой шторой, что хранилась в ближайшей кладовой. Ну, как сказать, позволили... Пнули в дальний угол залы к приоткрытому хранилищу, откуда немедля вывалилась свора хлама, густым потоком вырвалась белая пыль.
Скука сжигала минуты, часы, тягостным пеплом заволокла веки, запуталась в ресницах. И Эстер задремала на чьём-то плече, вяло разбирая происходящее вокруг. Когда пришла в себя, с недоумением обнаружила, что лежит посреди помещения, прижавшись к ледяному полу. Храм окутала вечерняя темнота, и лишь красно-огненный свет догорающих свеч позволял различать силуэты. Ванесса стояла поодаль на коленях, невнятно бормоча под нос строки из карманного молитвенника. Воспитанницы расселись вокруг неё редким кружком, тихо переговаривались.
... Странно...
Эстер подтянулась на локтях, как вдруг один из Отчаянных склонился над ней, и от такой близости чудовищной маски, девушку передернуло со страху. Незнакомец чуть сдвинул клюв с лица, позволяя проглянуть человеческим чертам, сухо произнёс:
- Держи, - сунул флягу.
Сущие капли. Они осели на кончике языка, ничуть не сгладили жажду.
... Впрочем, другим досталось и того меньше...
К центральному входу сгребали всю мебель, что попадалась под руку, заваливали окна хламом, протягивали сквозь залу скрученные вдвое провода.
- Стража собирается приступов брать храм. - Ванесса взяла на себя честь сообщить отрадную новость. - Скоро всё это закончиться. Можешь не волноваться.
... Брать приступом? И как же это?!...
Ответ пришёл с первым глухим ударом в кованые двери.
- Таран, - сорвалось с чьих-то губ.
Растаяло с дребезжанием и болью в ушах. Повисла та самая короткая тишина, позволяющая немного отдышаться и прийти в себя от неожиданности.
Одну из воспитанниц грубо схватили за руку, поволокли ко входу, где передали лидеру захватчиков. Тот потянул её за шиворот, нещадно срывая бутоны декоративных нарциссов, хорошенько встряхнул её, опустил на колени. Она вела себя наисмирнейшим образом, звука не проронила, даже когда у виска предупредительно щелкнул револьвер. Лидер же прочистил горло, ловя секунду перед следующим ударом, громким, раскатистым голосом произнёс, обращаясь к гвардии:
- Каждый ваш шаг - выстрел. Мы расстреляем всех заложников по одному, если вы продолжите наступление. - Слова вспорхнули к самому куполу, ветром разнеслись по храму и за его пределы.
Для убедительности сказанного последовала череда выстрелов в потолок. Девушка завизжала от ужаса, попыталась вырваться, но стоящий позади охранник с силой ударил её в спину.
... Наступление должны были прекратить. По крайней мере, Эстер уверяла себя в этом. Правительство не допустит человеческих жертв, особенно в лице воспитанниц Элозианы. Или всё же...
Таран вновь ударил в двери, заставив всех присутствующих застыть от неожиданности. Новый выстрел - прийти в чувство, пробудив в душе хладнокровие и смирение.
- Вы ещё можете остановиться. И более никто не пострадает.
... Должны. Обязаны остановиться!...
Эстер стиснула челюсти, пытаясь умерить бешеный стук сердца. Хруст дверей под тягой железа разрушил всякие надежды.
Удар - выстрел.
Удар - выстрел.
Удар - выстрел.
Эстер вжалась в пол, чувствуя, как струится по шее пот и медленно вязнут в крови пальцы.
Удар - выстрел.
Удар - выстрел. Косой. Он лишь задел жертву, вспарывая её плоть. Девушка споткнулась, с силой ударяясь коленями о плиты. И кости отдались хрустом, обращаясь обломками.
Воспитанницы молили. Более не Всевышнего и не врага своего.
Лицо Ванессы перед глазами. И её глаза, смотрящие куда-то через толпу, в противоположную алтарю сторону. Что-то шептала. Эстер с трудом различила её голос.
- Там... - пальцем указала на оттопырившуюся от окна ткань. - Мы можем попробовать. - Меж пальцев сжимала золоченый свечник. - Я разобью окно, и ты подсадишь меня.
- Нет. - Эстер замотала головой. - Не выйдет.
Глаза Ванессы совсем пустые, залитые влагой, оттого будто слепые. Она с негодованием и гневом в лице глянула на девушку.
- Нет? - надтреснутый, не узнаваемый голос. - Значит, нет...
На трясущихся ногах, она попыталась подняться, когда Эстер впилась в её руку.
- Не делай этого. Это слишком рискованно, - пальцы вцепились в кожу мертвенной хваткой.
- Слишком рискованно?! - бледные губы, изгрызенные от волнения, тряслись в унисон словам. - Рискованно просто сидеть и... - звук оборвался хрипением.
Эстер с трудом разобрала, что произошло. Голова Ванессы странно накренилась, словно под тяжестью очередной думы, взгляд окончательно затуманился. На собственных щеках откуда не возьмись, появилась кровь, и девушка смахнула её, ощущая падение новых капель. Нарциссы осыпались на колени, шелестели в ткани юбки, когда ещё тёплый труп Ванессы слегка покачнулся, плашмя упал, давя тело Эстер своей тяжестью. Та лишь успела вскрикнуть, стоило позвоночнику удариться о камень, а ноше защемить дыхание.