- Да, всё верно, - тетушку разглядеть так и не удалось. Она скользнула в кабинет, даже не поздоровавшись.
... Видно, не признала...
Как оказалось, служила она при храме; при Элозиане целебницу держала. И не упрись Эстер у самых ворот, не потребуй сию особу на страх быть осмеянной, наверное, так и не нашла бы родственницу.
- Все ж, перепугались. Да и откуда она взялась?! Через забор перемахнула, - содержательница развела руками. - Так погляди - забава, эдак - страх какой!
- Признаться честно, - голос тётушки в обратную, высок. - За столькие года её вижу в первый раз. По письмам мы давно знакомы. И уж поверьте, не мыслила её б рекомендовать, не были б оные так хороши.
- В Элозиане мы не для талантов. Здесь будущие служительницы Тэлума; знания не в первородных наших целях. Подумайте, быть может, вам стоит обратиться в другую академию.
О планах тётушки Эстер не знала ровным счётом ничего, но всё же покорилась большему опыту. Быть пожизненно привязанной к храму ей не льстило, вот только, что поделаешь.
О Тэлуме мечтали многие. Жить пусть и в неволе, но в богатстве, почёте господ земных и небесных, пожалуй, один из лучших исходов для девушки, чья жизнь проходила под плотным пологом родительского дома.
... Но Эстер сбежала из него не для этого...
Дом тётушки, как и она сама, явно не новый, но молодящийся. Цветущий сад, скромный фасад в обрамлении изящной лепнины, фиалковые и голубые оттенки. Пусть и не модно, но по-своему чудно.
- Ты совсем не похожа на свою мать, - это, пожалуй, первое, что произнесла мисс Агата (так звали тётушку) за весь долгий путь от Академии до порога дома.
... Там, правда, она тоже не проронила ни слова, молча распахнула двери, приглашая племянницу внутрь...
За чаем она всё же разговорилась.
- Совсем не похожа, - с грустью покачала головой, сжимая в руке цепочку с портретной иконкой.
Матушка русая. Для северянок редкость, признак красоты. Эстер же обычная, с волосами темными, практически черными, с глазами серыми, в редком отцвете голубыми.
- Боже! - неожиданно воскликнула она, поспешно опуская заварной чайник на край столика. - Что это! Боже!
У самого виска, проглянувший из-под прядей волос, красовался свежий рубец.
... Видимо, падение не прошло так гладко, как хотелось бы...
- Не стоит волноваться! Всё в порядке! - девушка поспешно заслонила лицо руками. - Если позволите, я была бы не прочь умыться.
- Да, конечно, - Агата указала рукой на лестницу, - третья дверь справа.
Расписная раковина, до краёв наполненная чистой водой, для Эстер была в новинку. Нет, она, конечно, видела такие и раньше, но не избыточная ли роскошь, тем более для обычного прихожанина?! Задумчиво повернула вентиль у крана, из которого по капле стала сочиться вода; тут же закрутила его обратно.
Над раковиной зеркало. В нём собственное лицо бледное, а порез на щеке ярко-розовый. Прямо-таки красный.
... Жуть...
Потерла висок, тот засаднил с новой силой.
На втором этаже совсем тихо. Сквозь окно одной из распахнутых комнат сочился вечерний свет, и Эстер замерла, невольно рассматривая помещение. Резная мебель, низкие потолки, множество книг и письменных принадлежностей.
- Отныне, это твоя комната, - внезапное появление тётушки привело в лёгкий ступор.
- Огромное Вам спасибо, - девушка расплылась в улыбке. - Не знаю, что бы я делала без Вас!
_________
Краденое до добра не доведёт. Витней знал это и без лишних поучений, но неожиданная находка не вызывала у него большего, чем восторг. Казалось, сама судьба сопутствовала в её приобретении.
Тот день выдался мрачным. Ливень занялся ещё с самого утра; не по-весеннему сухой ветер всколыхнул просторы, тонул в слоёном небе.
С поезда ссадили уже на первой станции - за неуплату билетов, конечно.
... Каждый выживает, как может. И Витней тому не исключение...
Срезать путь и скрыться от дождя можно было только в лесу, остальные же пути предполагали невыносимую ночь под открытым небом. Вымокший до нитки Витней без раздумий свернул в сторону противоположную станции.
Сухо.
С каждым шагом ветви всё больше сгущались над головой, заслоняя пасмурное небо, и мутный лунный свет вскоре совсем потух. Исчез, поглощенный непроглядной тьмой. Земля - сущее болото, промерзлое и тягучее, проседало под подошвой охотничьих сапог, чавкало, зевало, разевало свою несуразную пасть. Иссиня-черные корни дубов степенно сгущались, срастаясь и переплетаясь, вязли в тугой почве, покрываясь глубокими трещинами и впадинами. Но тропинка тянулась меж ними. Шёл дальше и Витней.
Общую картину мрака рассеивало лишь одно - жёлтый огонёк, то и дело вспыхивающий где-то вдали. Потом их стало в разы больше.