Стоило песку улечься, тине зависнуть над головой, а телу привыкнуть к давлению в лёгких, как сквозь тени проступил еле различимый силуэт. В тот момент воздух исчерпал себя, заставил распрямиться, наконец, выбраться из цепких склизких пальцев.
- Ну? - взгляд Витней пустой и размытый, блуждающий в поиске чего-то. - Что там?
- Капкан. - Равен чуть отдышался, откидывая со лба мокрые пряди. - Что теперь?
- Судя по ощущениям, - юноша поморщился, всё ещё свыкаясь с давящей болью в стопе и голени, - он небольшой. И если постараться, то можно раскрыть его.
Полагаться на физическую силу Равену никогда не приходилось. А потому решение было принято с особым сомнением.
- Хорошо. Попытка не пытка, - утешал сам себя.
... Пытка и ещё какая!...
Новый глоток воздуха и водная гладь опустела.
На противоположном берегу, в метрах десяти, неожиданно возник человеческий силуэт. Витней старательно пригляделся, замахал руками, изо всей силы кричал, моля о помощи. То была девушка в безупречном алом цвете, что прервался редкими белесыми пятнами кожи. Незнакомка шла прерывистым медленным шагом, заметно хромала на правую ногу, зайдя в воду по щиколотку, подняла голову на голос. Её чёрные волосы, застилающие лицо, рвал шквалистый ветер; драный подол оплетал перепачканные в земле ноги; грязь кругами расплывалась по воде, оседала на дно, тут же взмывая с каждым новым шагом.
- Прошу Вас! Позовите на помощь! Хей! - Витней голосил из последних сил, когда девушка резко взбросила скрещенные руки.
... Нет? Отказывается помочь? Юноша блуждал в догадках, не понимая, что значил сей жест...
- Помо... - хотел было повториться, как вдруг Равен резко вынырнул из воды, хватаясь за его плечо.
- Сейчас... Минуту... - отрывисто пробормотал. - Не рассчитал сил. Надо ещё раз попробовать... Как только почувствуешь, что капкан ослаб, сразу вытягивай ногу. Долго я продержать не смогу!
Ещё с минуту прерывисто дышал, без отдыха и успокоения снова погрузился в воду. Силуэт незнакомки, постепенно приближающейся к ним, не давал покоя. И всё же пришлось ненадолго вычеркнуть его из своей головы, сосредоточиться на онемевшей ноге.
И правда. Вскоре челюсти капкана ослабли, позволяя крови хлынуть к стопе. Витней выдернул ногу, запоздало ощущая, как железные клыки впились в плоть, оставляя продолговатые зазубрины. С криком подался вперёд, с головой уходя под воду. Равен, также с трудом стоящий на ногах, поволок его назад, держа за лямку рюкзака.
- Бо-же, - тяжело выговорил Витней, сдерживая клокочущую боль, - неужели, Всевышний снизошел до нас!
Сплевывая тину, уставился в грузное грозовое небо.
- Лучше бы меня поблагодарил. - Ворон, кажется, начинал жалеть о содеянном.
- Ты и без того знаешь, как я тебе благодарен.
- А вот и не знаю! - он ехидно усмехнулся.
- Спасибо тебе, Равен. - С трудом выдавил из себя.
- Прости. Не расслышал. Можешь повторить?
- Спасибо тебе, Равен!
- Как бальзам на душу! Можешь повторить?
- Спасибо. Тебе. Равен.
- Ещё раз. Теперь без злобы.
- Катись к черту, Равен!
- Это было лишним. - Довольство самим собой, позволило всякой угрюмости спасть. - Что теперь?
Вопрос пришёлся как нельзя кстати. Пришёлся в тот момент, когда взгляд обоих пал на незнакомку, которая теперь стояла на удивление близко. Пара-тройка метров глубины, легко пересекаемой вплавь, разделяла их, но с лёгкостью позволяла разглядеть девушку. Вместо некогда видимого алого платья - сереющая от водяных разводов рубашка, шитая серебряными нитками. Голые белые плечи и перепачканные в крови руки, которые она так старательно омывала водой, терла, то и дело нещадно сдирая кожу. Изуродованное кровью лицо и шея, трясущиеся от холода синие губы, пустой, невидящий взгляд.
- Эстер, - неуверенно произнёс Равен.
... Кажется, он признал её...
- Эстер! - Выкрикнул громко и уверенно, правда, с явной ноткой неприятного удивления.
Знакомое имя раздалось в памяти отголосками воспоминаний.
... Ах да, Эстер. Девушка, с которой ему удосужилось познакомиться на площади. Вот только, незнакомка, стоящая перед ним, ничуть не походила на неё. Откуда знал её Равен? Это дело вторичное...