Помещение в лёгком полумраке. Стойка у входа пуста, как и просторная зала; единственная горящая лампа освещала обеденные столики в углу и разбитые полки бара.
Витней потянулся к звонку, трижды взмахнул им в воздухе.
Тишина.
На лестнице послышались тяжёлые шаги, заставившие Эстер поморщиться от сопровождающего их скрипа. Сквозь тени проступила женская фигура в потрепанном выходном платье со спущенными рукавами. В лице ни тени улыбки; кудрявые волосы взъерошены после сна, частично убраны за два высоких рога. Те прорастали от самой ушной раковины, витиеватые и заостренные на концах, были украшены золотыми кольцами и продолговатыми серебряными вставками.
- Чего вам? - голос её сиплый и низкий, оттого непривычный слуху.
- Хотим снять комнату. - Витней ступил на порог лестницы, на что женщина резко попятилась. - Есть свободные?
Она хмуро осмотрела их, что-то отмечая для себя. Эстер потупилась под её пристальным взглядом.
- Нет, - пробормотала.
- Вы уверены? - Витнея передернуло от неожиданности.
- Думаете, я за собственной таверной не услежу?! И без вас прекрасно обходилась! Проваливайте!
Стоило двери хлопнуть за их спинами, как Витней в недоумении развёл руками.
- И в этой халупе нет отбоя от постояльцев?! Кого она хочет надурить?!
- Знаешь, что я думаю?! - Эстер переминалась с пятки на носок.
- Надо искать другую таверну?
- Это тоже, но нет. Думаю, - вытянула губы трубочкой, - дело в том, что мы не местные.
- Не из Ариэйтеса? Вероятно, да, но... В таком случае, положение безвыходно. И мы останемся на улице. - Витней бегло огляделся. - Лично я надеюсь на корыстную человеческую натуру. И что жажда наживы возьмёт верх над всякой вековой враждой.
В скором времени они углубились в город, потеряв условный ориентир в виде его центра. Сделали новое, во многом неожиданное открытие: роскошь и убранство возрастали относительно дальности Тэлума. Исчезли пустые запыленные тропы, на месте которых возникли укрытые булыжником улицы; буйная зелень опала, умерила свой пыл, отдавшись во власть садовым ножницам и окультуренным видам. Растаяли обшарпанные домики, уступив место многочисленным роскошным храмам, каждый из которых посвящался одному из десятка богов. Поимённо их Эстер не знала, об обычаях и традициях наслышана не была. Уверена была лишь, что всякого, преклонившего колено пред ними, Всевышний покарает.
... А более того и не требовалось...
- Аг-нес. Агнес, - с трудом прочла. Иноязычные буквы никак не давались.
Позолоченная статуя рослой женщины в лёгком платье из атласных отрезов высилась подле одного из таких храмов, явственно привлекла внимание.
- Агнес - богиня первородного пламени, крайне почитаемая среди прочих богов. - Охотно пояснил Витней. - Её имя часто встречается на страницах магических писаний наряду с основоположниками магии как таковой. В народе она всего-навсего богиня домашнего очага и благополучия, но это не делает её роль в культуре народа менее значимой. Агнес - своего рода отражение менталитета: внешне - грозная и могущественная, внутренне - рассудительная и благодушная.
- Очень занимательно, но нам следует поторопиться, - долгие остановки будили в Эстер чувство голода, именно поэтому она предпочитала постоянно находиться в движении.
Другая таверна обнаружилась за торговой площадью. Пустой и безлюдной. Ветер кружился по ней в лихом танце, разнося останки прилавков, разминал старые кости, тревожил люд, стуча в окна и двери.
- Кажется, здесь, - Витней старательно вглядывался в вывеску.
... Ни черта не понятно!..
Старик у стойки и глаз на них не поднял. А на слова Витнея:
"Мы хотели бы снять у Вас комнату", - отреагировал в третий раз, глянув с холодом и недовольством.
- Свободных комнат нет, - произнёс вопреки целому ряду нетронутых ключей, что висели за его спиной вдоль стены.
- Спасибо. - Витней поспешно развернулся, сдерживая раздражение, медленно переходящее в дрожь.
Эстер выскользнула вслед за ним.
- Может, перекусим? - всем своим видом она указывала на необходимость и срочность сия действа, но юношу это ничуть не тронуло.
- Вот скажи, что, по-твоему, лучше: быть сытым на улице или голодным в четырёх стенах?! Я на личном опыте убедился, что сытость на улице не к месту. Совершенно.