- Как знаешь. Я не настаиваю, - она поджала губу, - просто говорю.
Они двинулись вверх по центральной дороге мимо узких скверов и ответвлений, завершающейся публичным домом, коей Эстер почувствовала за километр.
- Уйдём отсюда, - она поманила за собой в обратную сторону, - здесь, кроме бабочек, ловить нечего.
Витней нахмурился, не понимая, о чём идёт речь, отмахнулся.
- Стоило бы подойти и спросить касаемо таверны. Честно, устал плутать без целей и ориентиров.
Чуть поодаль переминалась с ноги на ногу рослая брюнетка в прозрачном белом платье с глубокими разрезами вдоль бёдер и плеч. Тонкие её руки и голени украшали массивные металлические браслеты, прямые ребристые рога соединяли золотые цепочки с крупными подвеска из стеклянных цветных камней. Полосы серебряной краски подчеркивали высокие скулы, острую ключицу, голые лопатки и линию позвоночника. Чёрные локоны роскошных волос падали на грудь, отбрасывая тени на безупречно белую кожу. И Витней не мог отвести взгляд.
- Не стоит. - Эстер смотрела на неё с пренебрежением. Мало того. С отвращением. - Не стоит пачкать руки.
И всё же юноша не послушал её. Подступился к незнакомке со спины, легко коснувшись холодного плеча. Она повернулась с той плывучестью и томностью во взгляде, что была характерна исключительно представительницам её "ремесла".
- Не подскажите, - пьянящие карие глаза отуманивали голову, - здесь поблизости есть таверны?
- Ты потерялся, мальчик? - характерная всем "демонам" картавость обернулась сладким мурлыканьем. - Можешь остановиться у нас, если хочешь. Деньги вперёд.
Она улыбнулась пусть и натужно, но живо; пухлые губы с заостренными уголками исказились, подобно вспоротому бутону. Витней с нескрываемой сконфуженностью расплылся в ответной улыбке. Тут же приструнил сам себя, в напряжении сжав мышцы уголков губ.
- И всё же. Таверна. Не найдётся поблизости?
Она вмиг потухла, скрупулёзно одернула рукава белоснежного платья, запахнула глубокий вырез.
- Обратно до ближайшего поворота. Там сориентируешься.
Обычно именно на третий раз удаётся всё, но везение повернулось к путникам задом. Владелец таверны даже двери не отпер, захлопнул ставни, закрыл окна на задвижки.
- Чёрт! - Витней был готов биться головой об эту злосчастную дверь.
... Весь день был потрачен зря. Всё силы канули в небытие...
- Смилуйтесь! - взмолился он. - Мы готовы заплатить любую цену! - ежесекундно пожалел о сказанном.
Сумма звучала приговором: шестьдесят семь фунтов за ночь. В жизни не приходилось держать в руках таких денег. Тем более своих. Торговаться не имело смысла. Сбросить половину суммы не согласился бы никто. Да и остаться на улице после первой же ночи... Отнюдь не лучший исход! И всё же решение было. Болезненное, но до обречённости очевидное.
- Мы хотим посмотреть комнату. - Витней говорил на повышенных тонах, надеясь, что его хорошо слышно за стеной. Веря, что так его голос звучит увереннее и сильнее. - Хочу знать, за что плачу немалые деньги.
- Тебе, безрогий, упираться не советую. Другого жилья тебе всё равно не предложат. Плати или уходи, - владелец явно не был настроен на диалог.
- Обождите немного. Мы скоро вернёмся. - Витней развернулся, посмотрел на Эстер, будто ища в ней поддержку, но она стояла в полусне, устало сомкнув ресницы.
Ломбард находился совсем недалеко, на углу улицы. Его содержатель, внешне приветливый и добродушный старик, помрачнел при виде вошедших, нервно откашлялся, прочищая горло. Юноша бережно положил меч на прилавок, сдернул с него кусок плаща, с нежностью очертил узор пальцами, стряхивая пылинки.
...Что если они действительно связаны? Что тогда?...
- Сколько за него дадите? - тело окатила дрожь неуверенности.
Старик с куда большим интересом рассматривал Эстер, нежели товар. Та даже поежилась от неудобства. И Витней предположил, что по местным меркам, выглядела она экзотично. Рослая, что обычно приписывали богиням-воительницам; с раскосыми глазами, так редко встречающимися у местных красавиц; с абсолютно прямыми по пояс волосами, в то время как в Ариэйтесе распространены были кудри.
- Сколько? - юноша повторил вопрос, окончательно переборов себя.
- Нууус... - протянул содержатель, тщательно осматривая ножны, наконечник ручки, безупречное лезвие. Потянулся за инструментами. - Тут... Хм...
Витней нервно барабанил пальцами о край стола.
- Хм... Могу дать фунтов... Эдак... двести семьдесят. Не больше.
... В собственных глазах меч стоил куда больше, но так ли оно в реальности?...
- Хорошо. Нас устраивает.
Сделка прошла, по тем меркам, быстро. Витней сгреб со стола деньги, в сотый раз пересчитал их, убеждаясь в мизерности суммы.