День близился к закату, когда они вновь очутились на свежем воздухе, и Эстер невольно поежилась от холода. Улицы оживились. Солнечный свет играл на стёклах витрин, алыми отблесками отражался на коже, исказил реальные черты. Дома, люди, зелень. Всё смешалось до мельчайших деталей, оставив в сознании лишь всеобъемлющую усталость.
- Мы, кажется, не туда свернули. - Они плутали минут двадцать, и Эстер начинало думаться, что все улицы обернулись сплошным кругом.
Витней даже не обернулся, взгляда на неё не бросил.
Стены домов расторгли свои объятия, резко вспорхнули в стороны, образовывая округлую площадь, в центре которой высился роскошный двухэтажный особняк с прилегающим к нему садом. Светлые каменные стены явно проступали на фоне иссиня-черной речной поверхности; скошенная крыша таяла под тяжестью каменных фигур и разносортной лепнины; парадная лестница взмывала ко входу пологими ступенями, путалась в тени мраморных разводов.
- Придётся вернуться обратно, - Витней в раздражении скрутил лямку рюкзака вместе с собственными пальцами.
- Побудь здесь, - в голову Эстер закралась идея, - я сейчас вернусь.
Она пересекла пустынную площадь нерешительным, прерывистым шагом. Взлетела по лестнице, запахивая плащ, пряча голые коленки. У двери, к удивлению, звонка не обнаружилось, а потому девушка трижды стукнула кольцом-ручкой о древесный массив. Замок тотчас отперли. На пороге показалась приятного вида женщина в скромном затертом платье, но отнюдь не ущемленного виду. Не лишена она была той выдающейся округлости, свойственной всякой почтенной особе её возраста. Во взгляде ни злобы, ни осуждения. В движениях скованность, совершенно не свойственна владелицам не дюжего имущества.
- Вам помочь? - она воззрилась на Эстер с лёгким недоверием.
- Да... Если Вам не составит большого труда! - произнесла с максимальной жалостью. - Мы с братом заплутали.
... Назвать Витнея иначе - язык не поворачивался. Да и чего могут подумать люди, коли увидят её с незнакомым юношей?! За кого будут держать?!...
- Нам совсем негде остановиться...
Параллельно с радостью отметила, что женщина рогов не имела.
- Не будете ли Вы благосклонны и не разрешите ли Вы остаться нам на ночлег в Вашем доме? Мы будем искренне благодарны и извечно Вам обязаны!
- Я поняла Вас, - женщина мягко улыбнулась. - Увы, я не владелица дома. Хозяин наш отбыл по долгу службы. Думаю, Вы можете ненадолго остановиться в моей комнате.
Эстер рассыпались в благодарностях. В сердцах кинулась спасительнице на шею. Та обомлела от этой неожиданности, вяло похлопала её по спине.
Когда девушка спустилась вниз, то с удивлением обнаружила Витнея сидящим на земле, подпирающим обе щеки руками. Кажется, он пытался заснуть в этом положении, но все попытки были тщетны.
- Пойдём. - Она поманила его рукой. - Я обо всем договорилась, братец...
Глава тринадцатая. Дормез и атласные платья
...
И родилась в тот день звезда, силой живительной наделенная.
Родилась с именем Всевышнего на устах...
...
Витней глядел в оба глаза. Поочерёдно закрыл сначала один, затем другой. Зажмурился, с силой сжимая веки. Вновь распахнул оба, с усталым вздохом уткнулся лицом в простыню.
Меч был яснее ясного; лежал у изголовья кровати в полном своём "обмундировании", блестел безупречной чистотой и тонкостью узора.
- Как?! Объясни мне?! Это просто не-воз-мож-но! - схватился за голову, желая потушить ноющую боль. - Я продал его! Продал! Черта с два!
Эстер лишь сухо пожала плечами. Она как раз примеряла платье, любезно отданное одной из служанок, и до проблем насущных ей совершенно не было дела. Простенький фасон без прикрас и каких-либо излишеств, затертая колкая ткань, высокое узкое горло и плотный корсет, мешающий лишний раз вздохнуть. Кожа под платьем зудела, словно не вывелась из него та тошнотворная живность, что обычно одолевала подобные материи.
- А разве это не к лучшему?! - она битый час крутилась перед зеркалом, пытаясь найти в новом наряде хоть одно достоинство. - Есть и меч... И деньги...
На последние у Эстер уже возникли планы, правда, в голову не шло, как сообщить их и не выглядеть бестактной.
- Любезный братец, - протянула она с непривычным ехидством, морща носик, рассмеялась.
- Почему сразу не сестра?! К чему все эти фантазии?! - на свежую голову возмущение давалось крайне легко. - Чего уж мелочиться?! Давай сразу - отец!
- Ты раздуваешь из мухи слона. - Она отмахнулась. - Как по мне, легенда очень даже хороша. Мы - осиротевшие брат и сестра из далёкой провинции. Обратились за помощью к родственникам из Иллиды; получив их одобрение, на последние унции приехали сюда. Но! - Эстер сделала театральную паузу, обернувшись вокруг собственной оси. - Судьба оказалась к нам жестока. И мы остались на улице в холодном, многолюдном, бездушном, - она говорила по нарастающей, - городе... Ну, это вкратце, конечно. Если начнут выпрашивать детали, делай вид, что тебе тяжко об этом говорить. Ещё лучше, удаляйся с трагичным видом...