... И северянка с горечью отметила, что переусердствовала...
Пол светился белезною, собственные руки - чернотою немереной. И казалось, что уборка на этом закончена, как на пороге библиотеки печальным знаменем появилась Аделина, а за ней ещё двое слуг с представительного вида лестницей на плечах.
... И Эстер мысленно прокляла весь этот мир...
Чистка метровых витражей представляла собой кропотливый и негласно опасный процесс, в течение которого Эстер предстояло подняться по складной лестнице и миниатюрной кисточкой вычистить каждое из тысячи стеклышек. Конечно, девушка подумывала о халтуре, но увидев залипшие пылью витражи, с горечью предположила, что фальшь эта будет слишком явной.
Хлипкие ступени предательски трещали под ногами, и Эстер казалось, что они вот-вот проломятся. Что она сама вот-вот сосчитает их собственной головой. Но судьба была к ней милостива и отгородила от столь ужасной участи. Руки дрожали, когда Эстер поднесла кисть к первому зеленоватому стеклышку, венчавшему многоцветную картину бури. И тут северянка впервые осознала, насколько длительной будет общая чистка. Не час, не два. Дни. Длительные, полные в своей протяженности. Недели и месяцы. Того и гляди, годы.
Резкий хлопок двери заставил Эстер встрепенуться, бросить мимолетный взгляд вниз и застыть от ужаса. Высота в полтора метра навевала неприятную вероятность разбиться в лепешку. Девушка с горя пополам удержала равновесие, но в этом порыве пальцем задела витраж. Стекло осталось целым, лишь маленькая царапинка, замеченная и ранее, расползлась.
... Впрочем, Эстер было не до неё...
Шаги раздавались откуда-то из-за спины; два силуэта, видимые ею краем глаза, скользнули меж соседних стеллажей.
... Аделина? Кто-то из слуг? В панике мысли путались...
Она хотела было спуститься, но ступени громко затрещали, заставив повременить с этой идеей.
- Пришли новости из города, - первый голос звучал чуждо; принадлежал мужчине средних лет, коренному "демону", судя по ярко выраженной картавости.
- И что же? - То говорил Даймонд. Без всяких сомнений.
- Не лучше, чем ранее. Тэлум по-прежнему осаждён. Захватчики держат оборону. Правительство настаивает на переговорах. - Звучало устало, безысходно.
- Даже в собственном доме чувствую себя зябко и неприкаянно. - Собеседник отвлекся от насущных проблем, резко сменил тему. - Мне всё больше думается, что с моего приезда в этом доме всё становиться лишь хуже. Даже здесь. Кто велел развесить шторы?! Слуги распустились до неимоверности... Мне видится издевкой каждый их проступок. Каждое не в такт брошенное слово. Каждый отрешенный взгляд. Клянусь богами! Это всё они! Они! Глядя с небес, усмехаются надо мною! - глубокий вздох усталости прервал тираду.
Эстер сильнее вжалась в лестницу, с тревогой огляделась, уловив человеческие тени подле стола через два стеллажа от себя.
- Пожалуй, я забываюсь... - Даймонд умерил негодование. - Касаемо захватчиков?..
- Ваша версия подтвердилась. В наших рядах действительно появились крысы.
- Ясно. Ещё что?
- По поводу захвата храма, все подозрения пали в сторону Отчаянных. Через пять дней необходимо выехать на территорию переговоров - открытые Мидорианские земли. Два дня пути и мы будем на месте. Выезжаем в одиночку или распорядитесь организовать сопровождение?
- Очередная морока. - Даймонд мялся. - Думаю, десяти слуг будет вполне достаточно. Более точно скажу позже. Можете идти.
Снова раздались гулкие шаги, и незнакомец выскользнул из библиотеки, блеснул лишь его бордовый франк и огненно-рыжая шевелюра. Эстер чуть отклонилась, желая получше его разглядеть. Ступени прогнулись и заскрипели сильнее прежнего, резанули слух. Звук шагов (теперь иного рода, более звонкий и глубокий) звучал всё ближе и ближе.
- Добрый день, Эстер! - громко, с издевкой.
Северянка скосила глаза, с неприятным ощущением клокочущего волнения обнаружила хозяина дома тык впритык с лестницей. Даймонд стоял, запрокинув голову, смотрел с интересом и усмешкой на устах. Одет он был, как и всегда, с иголочки: свободная рубашка из лёгкой льняной ткани, клетчатый жилет нараспашку, тёмные брюки свободного кроя.
- Как давно Вы здесь?
- Не думаю, что мой ответ Вас порадует, - Эстер нащупала ступеньку, стремительно спустилась на землю.
Даймонд держал обе руки в карманах. То ли от скуки, то ли дурачась, переминался с пятки на носок, и выглядело это столь нелепо, что северянка с трудом сдержала усмешку.
- Не знал, что у Вас финансовые трудности. - "Демон" обошёл её кругом, чётко отсчитывая каждый шаг. - Так или иначе, Элозианская Академия - это престижное заведение, а не приют для бездомным... Не знал, что у Вас есть брат. И совершенно мне не ясно, какими окольными путями занесло Вас в Ариэйтес? Вам не кажется это странным? Слишком уж много не состыковок...