- Ну же, не стесняйтесь! - звучало, ей-Богу, с издевкой.
- Не умею, - она сидела, сложа ручки.
- Неужто, совсем! - последовало новое восклицание.
- Совсем.
Кто-то рассмеялся, но Эстер ничуть не шелохнулась. С трудом сдержала себя.
Последующие уроки прошли в том же русле: ничуть не вдохновляющий пленэр посреди цветущего сада, обсуждение наискучнейшего романа под авторством одной излишне тонкой натуры, описывающей будни крестьянской девки. Далее обед - единственная радость и каллиграфия, пожалуй, тот редкий случай, когда Эстер удалось проявить себя.
... С пером всегда сподручней. Душа и тело лежали к нему, а прикладываемые усилия никогда не проходили даром. Буква за буквой, штрих за штрихом, изгиб за изгибом. Так, чарующая картинка, некогда всплывшая в голове, обращалась реальностью, возникала на бумаге...
На дневном молебне сладковатый запах, перешедший в копоть, стал совсем невыносимым. Тяжело вздохнув, содержательница позволила уйти:
- Ступай! Сил моих больше нет!
Эстер хотела было уточнить стоит ли дожидаться окончание молебна, на что женщина, не желая слушать, отмахнулась:
- Иди домой! От греха подальше!
Свежий воздух пахнул свободой, и впервые за долгий день девушка почувствовала порыв облегчения.
____________
Новый визит в предполагаемую магическую гильдию не заставил себя ждать. Следующим же утром Витней, даже и не мысливший отступать от намеченного плана, стоял под дверьми всё того же дома. На этот раз их украшала наистраннейшая табличка с кривой записью:
"Открыто" - с трудом разобрал.
Ручка с лёгкостью провернулась в ладони, позволяя ступить на порог. Талый утренний свет сменился на более глубокие и грубые лучи керосиновых ламп. В их тени помещение выглядело на редкость мрачным и неуютным.
У барной стойки с бокалом в руках проступил уже знакомый силуэт. Неотесанный мужчина, так или иначе причастный к гильдии, сменил лохмотья на более подобающие одежды, но вот заспанные черты его ничуть не изменились.
- Опять ты, - признал он Витнея. - Давненько у нас не было посетителей. Таких настырных уж точно не припомню... - бормотал себе под нос.
- А Вы...
- Эдгард Лимен.
- Витней, - юноша, было, протянул руку в знак, своего рода, приветствия, но собеседник сей жест избежал, сильнее стиснул бокал. - Значит, я всё-таки не ошибся, - облегчённо выдохнул, снова отстраняясь. - Здесь расположена Отера-на-Медалле.
- Музей, - Эдгар отставил бокал в сторону; зажал в зубах тлеющую папиросу, параллельно стирая со стойки незримую пыль.
- Что, простите? Я не расслышал... - Витней вновь подался вперёд.
- Собрание экспонатов, реликвий... Музей Отера-на-Медалле.
- А сама гильдия тогда... где? - с нервозностью усмехнулся.
- Уже как сотню лет на небесах. Впрочем, как и все её участники. Припозднился ты... - Эдгар ехидно усмехнулся.
...Что-то внутри билось вопреки сказанному, не желая принимать слова за правду...
- Быть того не может!
- А ты у нас, - посмотрел с толикой жалости, - не местный, как я вижу... - затушил папиросу. - Обознался, с кем не бывает.
В смутных мыслях и негодовании Витней невольно попятился к двери, потупился, пытаясь справиться с одолевающей тяжестью.
...Тошно...
- Эй! С тобой всё в порядке? Может, присядешь?
Юноша отмахнулся.
- Простите за беспокойство, я лучше пойду.... Пожалуй, - медленно подступился к двери, как Эдгар громко окликнул его.
- Ты, я как погляжу, не из богатых. Работа, случаем, не нужна?
... Подробных планов на будущее Витней не строил. Требовалось время, чтобы решить, что же делать дальше. Требовались и деньги на оплату комнаты в таверне. Последнего не хватало в большей степени...
- О чём именно идёт речь? - резко развернулся на каблуках сапог, порядком стертых после долгой дороги.
- Работенка не хитрая...
______________
"Вернуться домой", - пожалуй, самое болезненное и вместе с тем правильное решение. Собрать последние деньги и силы в кулак, купить билет на пароход, затем на поезд и вернуться в родное Междуречье, где его наверняка ждут. Там, на плечи Витнея снова возложат ответственность за ферму и заботу о родителях, которых он без раздумий покинул. Покинул ради собственного, пусть и вымышленного, блага.
- Получается, пятьдесят процентов от дохода мне, пятьдесят Вам, - Витней сжимал в руках стопку газет.
... На вид, штук пятнадцать. Двенадцать унций за одну и получится приличная сумма...
- Будешь хорошо справляться - получишь больше, - добродушный на вид мужчина, владелец газетной лавки, скривился, опираясь о выступ оконной рамы. - На этом всё, можешь идти.