- Дитя моё! Бедняжка! - Чёрная ряса, шитая серебряными нитями, развивалась на ветру, путалась в тине дорожной пыли.
Северянка стыдливо потупилась под десятками изумленных взглядов. Её трясло то ли от страха, то ли от усталости; перед глазами всё плыло и плавилось, так что остались лишь неясные силуэты.
- Что с тобою приключилось, милая? Боже... Только взгляните... - женщина взяла её под руки, и только тогда Эстер заметила свои стертые в кровь, перепачканные грязью пальцы, за ними и изгвазданный, подернутый трещиной и прорехами подол платья, иссиня-черные пятна синяков на босых ногах и запястьях. - Ну же! Ответь мне!
Но она всё не находила в себе сил, лишь тихо всхлипнула, уткнувшись монахине в плечо.
- Ну-ну, - тихо шептала та. - Поплачь-поплачь. Здесь тебя никто не осудит.
_____________
Витней ел кашу руками, обгладывая собственные пальцы, и не испытывая при этом ни капли омерзения. Песок трещал на зубах, но юноша не брезговал и им, глотал, практически не жуя, в минуту опустошил тарелку.
- Спасибо, - звучало глухо, но искренне.
- Мне за что? - Даймонд говорил редко и сухо, большую часть дня отсыпался, берёг силы, что, итак, были на исходе.
- За жертвенность и терпеливость, - Витней тут же нашёлся.
- Одним "спасибо" сыт не будешь. Буквально. Сейчас главное - это результат.
... Результат...
В отчаяние до хруста стиснул зубы, зарылся лицом в складки рваной одежды.
... Не важен путь и методы. Важен результат...
Опыт, умение, знания - все эти прорехи меркли на фоне нехватки самой сути - энергии. Витнею казалось, ещё немного и ему не хватит сил пошевелиться, а то и вовсе, когда бы то ни было открыть глаза. Обычный сон более не служил основной подпиткой. Обессиленность стала постоянным мучительным чувством, проникшим в самые мышцы и кости, глубоко и надолго там засевшим.
... Результат. Без него обрушится вся жизнь, лишь дай себе спуску...
Наверное, именно поэтому, сжимая в кулаке основу будущего ключа, Витней не чувствовал ничего более, кроме желания завершить начатое дело. Завершить и вновь потерять всякие ориентиры и желания. Вновь блуждать, не имея целей и связей, томиться в мечтах о скором будущем, жалеть зря упущенное настоящее.
Жар, боль и изнеможение. Всё смешалось, оставив блеклое ощущение мнимости происходящего. Исчезли ненавистные стены, растаяла без следа решетка, растворился мир вокруг. Голоса, звуки, запахи, отголоски солнечных лучей и порывов ветра - растворились без остатка, словно и не существовало их.
Тишина и лютое напряжение, будто вот-вот и кожа треснет, разойдется по швам, обнажив кости.
Мрак. Витней тонул в нем, загребая черноту руками и ногами, не имея возможности выбраться. Верх - низ, право - лево. Тьма вращала мироздание, проворачивая его по кругу, выдергивая из земли вместе с корнем. Вместе с попытками вернуть в реальность пришло дикое осознание: себя более нет. Нет тела, нет разума, нет души. Лишь кромешный мрак, поглотивший самую суть его существования. Оставшиеся ощущения - всего-навсего фантом. И дай время, растворится и он.
Сознание вернулось вместе с водой, хлыстом обдавшей тело. И громогласным смехом гвардейцев, стоящих по ту сторону темницы.
- Пей! - и снова хохот.
Ведро с треском выпало из рук одного из них, укатилось в угол коридора.
Витней протер глаза, всё ещё пытаясь прийти в себя, покосился на собственные руки.
... Ключ! Где же он?!..
Мысли роились в голове, смешиваясь с паникой, руки же лихорадочно обшаривали пол, теперь уж залитый водой и окончательно заплывший грязью.
- На выход! Хватит дрыхнуть! - замок щёлкнул на двери, и Витней немо уставился на своих мучителей, с трудом сглотнул.
Всё.
Это... конец.
Ноги не слушались, когда его вытолкнули наружу, тотчас сковали по рукам.
Даймонда вывели следом, так что Витнею с трудом удалось хоть краем глаза увидеть его. Растрепанные чёрные волосы, отбрасывающие густые тени на полные безразличия глаза, алеющий шрам на всю щеку, рассекающий кожу от самой челюсти до внутреннего уголка левого глаза, обгоревший воротник фрака, как след перепалки у лагерного костра.
Выйдя на лестницу, Витней с лёгкостью поравнялся с Даймондом, сухо пробормотал:
- Приношу извинения.
- За что? - тот покосился на него, стараясь не поворачивать головы.
- Ничего не вышло. Из меня никудышный маг, и вот очередное тому доказательство.
Алроуз долго молчал, оглядываясь на гвардейцев, провожая взглядом тех, кто плелся впереди.
- Расплавьте цепи. Сможете?