Витней коротко кивнул, сильнее сжимая стопку.
... И мысль о возвращении домой была задвинута в долгий ящик...
Струились стеклянные витрины бутиков, скользил в их отражении собственный силуэт: взъерошенные ветром русые волосы, не по погоде лёгкая льняная рубашка с засученными по самые локти рукавами, порядком затертые холщовые брюки, наполовину скрытые высокими сапогами, что так и лоснились в лучах весеннего солнца.
Путь лежал к центральной площади города, пожалуй, наиболее многолюдному месту Иллиды-на-Медалле. Именно туда стекались прихожане и просто приезжие, дабы посетить Тэлум.
... Храм, скорее политического, нежели религиозного достояния...
Первое, что бросилось в глаза, стоило Витнею добраться до площади, так это несколько десятков гвардейцев, посменно дежуривших поперёк территории. Второе, сам Тэлум, что в полном своём великолепии купался в лучах солнца, окропляя блеском всё кругом. Даже здание библиотеки, располагающееся напротив, вопреки куда большим размерам, не привлекало столького внимания. И наконец, окружающие, вернее полная их разносортность. Если жители родной Мидории и граничащей с ней Лазумии, в быту и внешности схожие - привычны глазу, то представители Ариэйтеса, по своей сути чужды общей культуре. Среди посетителей Тэлума их видели нечасто, многие и вовсе не ступали на его порог. Будучи приверженцами многобожья, они во многом держались особняком, оставаясь верными древним обычаям и традициям.
Но была ещё одна деталь, выделявшая жителей Ариэйтеса куда более явственно...
- Простите... Вы позволите, - из-за спины раздался бархатистый, чуть картавый голос.
Обернувшись, Витней малость опешил. Поначалу перед глазами предстали лишь два массивных костяных рога в обрамлении из чёрных завитков волос и алого плетения венка. На вид всего-навсего головной убор, но первый взгляд обманчив.
... Демоны - так, и отнюдь не лестно, в народе Мидории именовали рождённых в Ариэйтесе. Демоны. Точнее и не скажешь...
- Простите, - незнакомка, заметив в глазах Витней смятение, чуть подтянулась на носочках. - Так, сколько с меня?
Если закрыть глаза на рога, а сделать это казалось практически не возможным, девушка, стоящая подле него самая что ни на есть обычная. К тому же хрупкая, что Витней удивлялся её выдержке.
- Двенадцать унций.
- Вы же принимаете фунты? - протянула деньги. - Сдачи не надо.
... Щедрость? В Мидории она считалась признаком глупости, в Лазумии пороком, а в Ариэйтесе... обыденностью...
После полудня площадь поредела. И Витней невольно всё ближе и ближе подступался к порогу храма, желая хоть краем глаза узреть его изнутри. Мрачные лица гвардейцев, которые, казалось, с дичайшей пристальностью отслеживали каждый его шаг, отталкивали, заставляя держаться в стороне.
Свободное посещение храма начиналось с десяти утра, к одиннадцати уже завершалось. В остальное же время на молебен приходили исключительные особы, и, увы, Витней не принадлежал к их числу.
... Она. А вот, она принадлежала...
Её яркий силуэт невзначай возник у входа Тэлума. Алое платье в обрамлении серебра и декоративных нарциссов, тёмные соболиные волосы, стянутые в высокий пучок, увенчанный декоративной шляпкой. Незнакомка яростно обмахивалась свернутой вдвое перчаткой, со свистом втягивала свежий воздух, стараясь отдышаться. Помедлила. Бросила короткий взгляд через плечо, куда-то вглубь храма; поспешно, бережно подобрав полы платья, стала спускаться вниз по мраморной лестнице. По невнимательности перчатка выскользнула из её руки, упала на одну из ступеней, оставшись незамеченной.
Витней не решался её поднять; руки заняты, да и чувствовал себя нелепо. В последний момент, правда, бросил взгляд в сторону ускользающей фигуре, со щемлением в сердце подступился к лестнице. По мановению пальцев перчатка легко впорхнула, зависла в метре от земли. Юноша поудобнее перехватил газетную стопку, стараясь высвободить хотя бы запястье, плавным шагом двинулся вперёд.
Вещица всплыла перед незнакомкой в самый неожиданный момент, заставив резко остановиться.
- Должно быть это... - она чуть дрогнула то ли от восторга, то ли от удивления.
- Ваше, - Витней натужно улыбнулся.
- Очень мило с Вашей стороны! - ответная улыбка тронула её заостренные черты. - Должно быть, в благодарность, я должна приобрести у Вас газету...
- Нет! Вовсе нет! Не подумайте... Я из лучших побуждений! - негодование вспыхнуло на его лице ярким румянцем.
- Но я Вам обязана. Не люблю оставаться в долгу.
- Простите, но и я не столь корыстен!
Девушка устало вздохнула, сжимая в руке потерянную вещицу.