Но Эстер чувствовала себя настолько выжатой и бессильной, что полное безразличие затмило всякое восхищение и трепет.
... Опостылело....
Она неторопливо брела в хвосте строя, с отчуждением во взгляде озиралась кругом. У центральной площади ненадолго замерла, наблюдая престранную картину: эдак десяток вооружённых до зубов гвардейцев толпой брели к зданию Совета. Средь них, окруженная плотной стеной, вышагивала незнакомка. Лицо и хрупкий силуэт её скрывал матовый алый плащ, тянущийся за ней длинным хвостом. Охрана то и дело "ненароком" наступала на него, забавя себя тем, как девушка неуклюже выворачивалась из-под их ног, спотыкалась, не смея требовать к себе и малейшего уважения.
... Она - пленная. И гроша не стоит...
На подходе к центральному входу шутка повторилась. На этот раз капюшон соскочил с плеч, обличая ранее скрытые черты. Золотые кудри рассыпались по плечам, подчёркивая безупречность белоснежной кожи, глаза сверкнули холодом и раздражением, их взгляд на секунду зацепился за силуэт Эстер.
То была Франческа. Без сомнений. Невозможно спутать или ошибиться.
Как вдруг:
- Эй! Ну Вы где?! Чего застыли?! - служанка возникла, кажется, из-под земли, потянула северянку за собой.
В тот момент в мысли закралась странная, но чрезвычайно навязчивая мысль: раз жива Франческа - жив и Витней, а найди она его, вместе смогут сыскать и Равена. А после... После волнение закрутилось в единую воронку, смешалось со свежим душистым воздухом.
Новый дом, временно распахнувший свои двери заблудшим душам, располагался под началом местного храма. Что-что, а это оставалось неизменным и извечно отягощающим фактом. Тусклые стены, выдержанный скупой интерьер, старая, прогнившая насквозь мебель. Эстер свезло разместиться в отдельной комнате, несуразно просторной с высокими потолками и одной полуразваленной кроватью - вот и вся роскошь. Служанка занесла ей постельное белье и сменную одежду, посоветовала обмыться с дороги.
- Меня Линдой звать, - проговорила она напоследок, уставившись на собеседницу круглыми тусклыми глазами, - а Вас?
- Эстер, - отозвалась та без всякого желания.
- Матушка очень волнуется и всё хочет узнать, что же с Вами приключилось...
- Знаю.
- Тогда, что ж молчите?
Ответа не последовало. Северянка отвернулась, медленно направилась в противоположный угол комнаты.
- Лучше... - обернулась вокруг себя, а в глазах мелькнула искра. - Расскажи ты мне.
- О чём же?
- О храме. Кто захватил его? И где находится сейчас?
- Отчаянные. Вам разве не известно? - Линда выглядела озадаченной.
- Мне думалось, что это лишь глупые домыслы.
- Отчаянные - пресквернейший народ. Впрочем, не их в этом вина. Их обвели вокруг пальца, заставили думать, что они действуют во имя всеобщего блага.
- Не соглашусь, - Эстер покачала головой, тут же одернула саму себя.
... Хм... Как быстро всё изменилось. Ещё пару недель назад она была по другую сторону диалога; думала и говорила иначе. Теперь, кажется, противоречила самой себе...
Линда же выразительно уставилась на неё, но объяснений ждать не стала.
- Недавно взяли в плен их предводителя - Даймонда Алроуза. Да простит меня Всевышний, но столь отвратительного... Язык не повернётся назвать его человеком... Демон, да и только!
- В плен? - Эстер дрогнула, вновь окрыленная надеждой.
- Да. Правда, ходит слух, что он сбежал. Стоит ли верить?! Не знаю.
- Пленили лишь его? Был ли кто ещё? - любопытство проклюнулось сквозь усталость.
- Хм... Трудно припомнить...
- Ну?
- Кажется, его фаворитка... Да-да! Точно! Её сейчас доставили в Лазумию. Будет решаться вопрос: ждёт ли её суд или заведомо отпустят на родину. Говорят, её держат здесь исключительно в целях шантажа господина Алроуза, но... кто знает... кто знает...
- Фаворитка... - проговорила в смятении. - Франческа, значит...
- А Вы знакомы с ней? - Линда просветлела.
- Можно сказать, что так.
- Немыслимая красавица, не правда ли?! А как умна! Как обаятельна! Даже завидно! И почему Всевышний так не мил ко мне?! - Протянула в задумчивости, оглядывая комнату, вздохнула. - Говорят, она совершенно не умеет держать себя. А сколько у неё поклонников?! Ах! Срам, да и только! Сам же Алроуз чрезвычайно постоянен. И лелеет её, и любит до умопомрачения. С другой же стороны, ходит слух, что он избивал её. Даже страшно подумать!