Снова пошел дождь. Холодные капли осеннего беспокойства падали на лицо бегущему сталкеру. Пытаясь смахнуть с ресниц осевшую влагу, Нос не заметил главного – впереди был крутой овраг. В лесу темно и он бежал практически наугад.
В черном угрюмом небе клинком сверкнула молния, и в этот миг Нос оторвался от твердой поверхности земли. Но нет, он не полетел, а покатился по наклонной оврага в самое его сердце.
Собаки остановились у края обрыва. Спускаться вниз они явно не хотели – их что-то беспокоило. Бесчисленное количество раз ударившись, Нос достиг конца оврага, но и тут удача решила его не баловать: приземлился он в грязную лужу. Хотя… стало ли хуже? Он ведь и так мокрый.
Кое-как выбравшись на более-менее сухую поверхность, Нос потерял сознание…
3
Первым, что он увидел, было серое небо Зоны. Скорее всего, уже день. Нос провалялся в отключке около пяти часов.
Все тело болело, как после хорошей драки. Собственно, так и есть, вот только жаль, что камни победили хрупкое тело человека.
Страшно болела голова. Дотронувшись до того участка, где больше всего саднило, Нос нащупал уже успевшую поджить рану.
После нескольких попыток встать, бродяга так и остался лежать в земле. Ноги его, по ощущениям, напоминали вареную лапшу.
Поразмяв избитое тело, Нос с большим трудом «выковырял» себя из грязи. Рядом с ним валялся покореженный автомат.
Когда головная боль потихоньку стала стихать, сталкер оглядел место, где он находился. Неутешительно. Овраг был довольно глубоким, по форме напоминал круг, поэтому, чтобы вылезти, придется карабкаться – а в нынешнем состоянии сталкера это будет нелегко.
Внимательно осматривая место своего заточения, Нос заметил в десяти метрах от себя аномалию. Достав из кармана последнюю гайку, он бросил ее прямо в центр новообразования. Ничего не произошло.
Аномалия выглядела необычайно зловеще и… красиво. Да, именно красиво. В Зоне это встречается очень редко, почти никогда. Безусловно, это же ЗОНА! Территория опасности и неминуемой смерти, поэтому «красивому» здесь взяться неоткуда. Значит, это приманка.
Крутящаяся дымовая воронка словно гипнотизировала сталкера. Нос смотрел на нее не отрываясь минут пять, после чего в голове словно сработал предохранитель. Он отвлекся.
Спустя несколько секунд аномалия вдруг начала вибрировать. Бродяга чувствовал это всем телом. М-да, ощущения не из приятных. К счастью, длились они недолго. Все закончилось так же внезапно, как и началось. Только вот аномалия была уже не одна. С ребенком, если можно так выразиться…
В метре от смертельной ловушки появился голубой шар, около десяти сантиметров в диаметре. Он слегка поблескивал и манил к себе неведомой силой. Сталкер решил было не сопротивляться, но в голове снова резко сработал предохранитель, призывая бродягу к придельной осторожности.
Нос понял и, подобрав с земли пару маленьких камешков, бросил в новоявленный артефакт. Ничего. Еще пара бросков – и сталкер удостоверился в безопасности хабара.
Несколько осторожных движений – и счастье Носа было в его руках!
«Боже… Боже.… Это же…, – сталкер сглотнул, – белая смерть… Редчайший артефакт Зоны… Боже…»
Руки задрожали и чуть не выронили дорогую вещь. Схватив ее покрепче, Нос зло оглянулся по сторонам. На такой хабар могут пожаловать серьезные люди. Лучше перестраховаться.
Сняв с плеч полупустой рюкзак, бродяга бережно положил артефакт внутрь, застегнул молнию и, как собственного сына, прижал к груди.
Еще раз оглянувшись по сторонам, Нос побежал к груде камней, по которым вполне можно было выбраться из ямы. Казалось, сама Зона дает ему выход.
Удача?
Часть 2: Побочный эффект
1
Сталкера настигла новая беда. Он совершенно не знал, где находится. Перед взором расстилался густой лес, в котором то тут, то там стояли старые дома. Похоже, что раньше здесь была деревня и теперь, спустя столько лет, она, без руки человека, заросла хвойными деревьями.
По небу, как обычно, тянулись серые тучи, готовые в любой момент разразиться новым дождем, где-то вдалеке уныло завывал слепой пес, взывая всех послушать его заунывную историю о тяжкой доле инвалида.
Нос шел настороженно: эти места были совершенно незнакомы ему, поэтому любое неверное движение могло стать роковым. Голову не покидали мысли о найденном артефакте. Сталкер все больше думал о том, куда потратить деньги, куда переехать жить, не замечая того, что рюкзак становится с каждым мгновением все тяжелее. Бродяге то и дело чудились опасности, преследования и угрозы со стороны неизвестных. Он все чаще ускорял шаг и сам не заметил, как оказался в деревне, среди разрушенных домов.