- Доберемся туда, вызовем подмогу из Города, если они этого не сделали. Там же сможем ее дождаться.
- Тварей много, но гораздо меньше, чем было. Пары отрядов хватит, чтобы выгнать их и восстановить периметр.
Я не рассуждаю и не думаю о том, сколько уйдет времени на восстановление Убежища. Все зависит от того, насколько масштабны разрушения и сколько людей выжило. Мы успеем подумать об этом, когда придет подкрепление.
- Десяток впереди справа.
Но Защитники Элис мешкают, и одна из тварей подходит слишком близко. Я успеваю рассмотреть даже уродливое, искаженное лицо, которое лишь отдаленно напоминает человеческое. Тварь рывком двигается вперед и вцепляется в горло одного из Защитников. Другие убивают ее, но слишком поздно. Рана человека смертельна.
Больше мы не несем потерь, пока добираемся до штаба. Но замираем, когда видим, что его дверь распахнута.
- Похоже, сюда добрались, - негромко говорит Элис. - Но у нас нет выбора. Даже если ваши выжившие успели вызвать подмогу, нам надо где-то ее дождаться. А во внутренние помещения нас не пустят. Проведем тут зачистку.
Мы с Джейком двигаемся первыми, и я негромко говорю о каждой твари, которую чую. Их много в штабе. Они прыгают на нас из-за поваленных столов. Отвлекаются от пожирания тел - мертвецов здесь много.
- Они прятались здесь, а твари ворвались? - спрашивает Джейк, когда мы зачищаем очередную комнату. Экран горит, озаряя его лицо зеленоватым светом.
- Больше похоже на то, что тела сюда принесли.
- Зачем? И... кто?
- Твари, - сообщает Элис. Она присаживается на корточки около одного из тел. На ее руках уже откуда-то появившиеся перчатки. - И они покрыли тела... чем-то вроде слизи. Очень странно. Никогда не видела ничего подобного. В нашем Клане было также?
- Нет, - качает головой Джейк, - совсем нет.
Я прерываю их:
- Двигаемся дальше. Надо зачистить весь штаб, тогда можно порассуждать.
Мы находим Моргана в зале для совещаний. Это самая большая комната штаба, в глубине, дальше только медотсек. Дверь последнего закрывается герметично и отдельно от остальных - сейчас она тоже заперта.
Почти весь пол покрыт слизью, а твари здесь отчаянны и хотят нас уничтожить во что бы то ни стало. Выстрели точны, но их так много, что мы не успеваем - и не можем развернуться в комнате. В итоге, теряем двух Защитников, еще один ранен - Элис дает ему такую же сыворотку, что и Джейку. Теперь у нее двое подопытных. Но куда больше ее волнует штука у стены.
Как и нас.
Мы подходим ближе, не опуская оружия. Это тело Моргана, я не могу ошибиться. Похоже, здесь много тел, которые сложили в кучу около стены, я даже замечаю кого-то, похожего на Эллиота, когда-то стрелявшего в меня. Сложно сказать, потому что все покрывает слизь. И прямо из нее, из тел вырастает нечто и тянется по стене почти до потолка.
Больше всего это похоже на сгусток плотной слизи, из которой торчат то ли органические трубочки, то ли щупальца. Это похоже на колонию полипов. И каждый из них сжимается. Оно нас чувствует.
- Это тварь, - говорю я. - Я чую, что тварь... чую, как будто их много. Очень. Но не могу понять...
- О боже, - скорее, не говорит, а выдыхает Элис. Она первой понимает, что мы нашли. - Это новое Гнездо.
Мы смотрим на нее с недоумением, а глаза Элис горят как у настоящего ученого на пороге гениального открытия.
- Как вы не понимаете? Мы разрушили Гнездо, и эта колония... называйте как хотите, но они решили создать новое. Возможно, им нужна определенная температура, поэтому оно здесь, внутри штаба. Возможно, определенные материалы или поверхность. Похоже, оно питается мертвыми телами.
- А потом что? - Джейк не понимает. - Выделяет вирус?
- Оно и есть вирус. Не знаю, мутировал он, эволюционировал... непостижимо, если Гнезда существовали с самого начала, а люди не подозревали об этом. Мне кажется, человеческого материала вирусу давно недостаточно, а зомби сами по себе не слишком умны, они коллективные существа. Возможно, это их центр, их "матка", если хотите. Возможно, внутри происходят процессы, сравнимые с выращиванием. И со временем эта штука разрастается, от нее отделяются новые особи. Возможно, они даже генетически идентичны и это биологическое клонирование! Столько надо узнать!
Элис подается вперед, она хочет ближе рассмотреть штуку у стены, но я ее останавливаю.
- Если ты права, и это вирус, не стоит его касаться.
- Мда, людям из Города будет чем заняться, - ворчит Джейк. - Хотя я бы предпочел сжечь.
- Я тоже.
К счастью, Элис так поглощена рассматриванием своего открытия, что не обращает на наши слова внимания. Возможно, штука позволит узнать больше о тварях и о том, как их уничтожить. Возможно, сыворотка действительно подействовала на Джейка, а значит, есть надежда на лекарство.
- Ты теперь глава Защитников Клана, - негромко говорит Джейк, кивая на тело Моргана. - Вряд ли кто с этим поспорит.
- Если будет кому спорить.
Я подхожу к двери медотсека и стучу в нее, громко называя себя. У меня нет надежды, что внутри кто-то остался, но я повторяю несколько раз. Когда же хочу сказать в четвертый, дверь отходит в сторону.
Медотсек не тронут, и на меня испуганно смотрят доктора и несколько людей, успевших тут скрыться. Здесь даже есть пара Защитников. У них оружие и на всякий случай, они направляют его на меня.
Только Нита внезапно выбегает и кидается ко мне.
- Подождала бы обниматься, - ворчит доктор Монтгомери.
Она права. В условиях, когда нельзя проверить, кто заражен, лучше воздержаться от личных контактов. Но Ните на это плевать. Я тоже не чую, что кто-то из присутствующих заражен.
- Кто это? - спрашивает Монтгомери на пришедших с нами.
- Долгая история. Вы вызвали подмогу?
- Да. Когда поняли, что дела совсем плохи, сообщили обо всем в Город. Их отряды на подходе.
- Что случилось?
- В какой-то момент твари как обезумели. Они ринулись так, будто не могли отступать. Прорвали периметр. Защитники сдерживали их до последнего, пока остальные укрывались во внутренних помещениях.
- Сколько там?
- Да почти все. Морган с группой прикрыл последних отступающих, потом они отошли в штаб. Но твари... они прорвались. Морган приказал нам спрятаться здесь. Он...
- Да, - киваю я. - Он мертв.
Монтгомери вздыхает, но быстро берет себя в руки.
- У вас есть раненые, нужна помощь?
- Есть пара человек, которых стоит осмотреть. Но не выходите из медотсека. Там снаружи... довольно странно.
- Если ты так говоришь, значит, дело плохо.
Монтгомери быстро распоряжается докторами, организуя осмотр людей.
- Что ты здесь делаешь? - спрашиваю я Ниту. - Ты должна быть во внутренних помещениях с остальными.
Скорее всего, она просто была с Монтгомери, когда прорвали периметр, и та справедливо решила, что безопаснее оставаться в медотсеке. Но Нита с серьезным видом отвечает:
- Я ждала тебя. Ты же сказал, что вернешься. А ты никогда не ходишь во внутренние помещения.
- Смотри-ка, у тебя есть юная поклонница, - хохотнул Джейк. - Какие будут приказы?
Я смотрю на него с недоумением. А потом понимаю, что он действительно ожидает приказов. Как и те несколько Защитников, что оказались в медотсеке. Все знали, что я стану главой после Моргана, и теперь формально это случилось. Они ожидали руководства к действию.
- Надо организовать временное убежище, - говорю я, - и дождаться подкрепления из Города. Они уже близко. Поэтому...
И я начинаю отдавать приказы, пока Нита все также стоит рядом и жмется ко мне. Похоже, веря, что я смогу защитить ее от всего на свете.