За свою долгую жизнь эльфы в совершенстве обучались владению разными видами оружия и могли выступать в качестве любых войск, за исключением, разве что, тяжелых латников и рыцарской конницы, требующих от воинов сложения куда массивнее эльфийского. В альянсах с людьми они традиционно предпочитали роль лучников, но сейчас, в отсутствие союзников, Ландаир принял решение перевооружить большую часть армии под легкую пехоту.
Стройные остроухие воины в сверкающих чешуйчатых латах замерли в ожидании, наблюдая за работой человеческого мага.
Чародейский туман сгущался, сквозь него уже с трудом просматривались очертания долины. Арка поднималась, смыкаясь в приплюснутый овал, напоминающий гигантское зеркало. Синеватые сполохи плясали по краям этого «зеркала», посередине же клубилась и дрожала белая дымка, словно закипающая в котле вода. Внезапно поверхность подернулась рябью, и туман рассеялся, открывая потрясенным зрителям тягостную картину. Местность по ту сторону волшебного окна была такой же холмистой, как и окрестности эльфийского города — и на этом любое сходство между двумя пейзажами заканчивалось. Пожухлая коричневая трава покрывала редкими пучками растрескавшуюся почву. Приземистые деревья тянули голые изломанные ветви к зловеще-багровым небесам. До заката в Черных землях оставалось еще немало времени, но ни единого солнечного луча не пробивалось сквозь плотную завесу Тьмы. Над мертвой равниной в сердце вражеских земель царила вечная ночь.
— Что за прОклятое место! — с содроганием произнес старший из сыновей короля, статный эльф, напоминающий лицом отца.
— Что ж, зато нам не придется долго ходить, чтобы пожаловать к Врагу в гости! — попытался подбодрить его младший брат, но сквозь напускное веселье в голосе прорывались нотки истерики.
Ландаир стиснул в руке мешочек с камнем. Острые грани больно врезались в ладонь, несмотря на толстый слой покрывающей их материи.
— Пора выступать, — решительно заявил король.
И тут из-за вершины ближайшего холма галопом вылетел отряд всадников. Длинногривые эльфийские кони летели во весь опор, но тяжесть движения выдавала крайнюю усталость животных.
— Финралиан, — горестно вздохнул Ландаир. — Он все-таки догадался. И успел.
Первый из вновь прибывших резко осадил коня прямо перед королем. Совсем молодой, не старше тридцати, эльф с выцветшими на солнце волосами и золотистой от загара кожей.
Финралиан, правитель Морской ветви Светлого народа, был крайне зол.
— Значит, это правда! — вскричал он, яростно сверкая глазами пронзительно-бирюзового цвета. — Вы решили отправиться в поход одни, не предупредив даже нас!
Порыв сухого пыльного ветра из зева портала словно принес с собой все отчаяние и боль умирающей земли. Конь Морского короля испуганно прянул в сторону, и наезднику пришлось проявить все умение, чтобы удержаться в седле и успокоить разнервничавшееся животное. Это обстоятельство заставило эльфа, наконец, обернуться, чтобы как следует разглядеть результат человеческой волшбы, на который он в запале почти не обратил внимания.
— Во имя Творца! — воскликнул Финралиан, меняясь в лице. — Что… Как такое удалось проделать?
— Люди всегда были свободнее нас — в мыслях, в поступках… В магии, — ответил Ландаир.
— И ты хотел воспользоваться их находкой один? И забрать себе всю славу? — вновь принялся кипятиться его молодой коллега.
— Нет, Финралиан. Не о славе я думал. И не о том, как подвести союзников. Портал — лишь первая часть большого плана. Сейчас уже не имеет смысла держать его в тайне. Люди не только придумали, как пробраться в самое логово Врага. Они нашли способ покончить с ним навсегда. Есть лишь одна сложность. Обряд нужно произвести в непосредственной близости от цели. Либо направить. На артефакт, там находящийся.
Морской эльф задумчиво нахмурился.
— Я правильно понимаю, что задача этого похода — донести артефакт до вражеской цитадели?
— Верно. Девять сильнейших магов, эльфов и людей, проведут обряд. Мы же должны всего лишь указать место удара. И отвлечь внимание Врага.
— Ты тем более должен был позвать нас с собой! — возмутился правитель Морской ветви. — Так или иначе, я и тысяча моих лучших бойцов здесь, и мы направляемся с вами в эти проклятые земли.
— Одумайся, Финралиан! Из этого похода не вернется никто. Враг не должен заподозрить наших истинных планов, потому я должен быть там, вместе с большей частью армии. Но МОИ лучшие бойцы сейчас двигаются в сторону Тилинэталя, не зная ничего о готовящемся обряде. Мой средний сын с семьей также находится в этом городе. Мой народ будет, кому возглавить и защитить. А что оставляешь ты своему? У тебя даже наследников нет!