Как мила, как дорога ты сердцу, родная сторона!
Низко поклонился Пера родной земле и вступил в мансийские леса, на землю племен югорских.
Что-то ждет его здесь?..
Приветом встречали Перу в мансийских паулах, угощали вкусно, спать укладывали мягко.
Но не для того, чтобы сладко есть и мягко спать, покинул Пера родную сторону.
Спросил Пера:
— Что могут и чего не могут храбрые охотники манси?
Ответили ему:
— Могут храбрые охотники манси попасть стрелой белке в глаз, могут на лыжах догнать сохатого, иные могут изловить быструю рысь не хитрой петлей, а крепкой рукой. Но не могут наши охотники одолеть косолапого Хозяина Земляного Дома, что появился недавно в наших лесах.
— Вы про медведя говорите, что ли? — спросил Пера.
— Молчи, не называй его, не накликай на себя и на всех нас беду. Вдруг услышит он и придет сюда. Огромен он, как гора, силен, как вода. Залег он в берлоге на пути к Каменным горам и не пропускает никого через лес. Немало охотников разорвал он в клочья величиной с рукавичные шкурки.
Сказал Пера:
— И я могу попасть белке стрелой в глаз, и я могу догнать на своих лыжах сохатого, и с рысью приходилось мне встречаться на лесной тропе. А теперь придется помериться силой с Хозяином Земляного Дома, что стоит на моем пути.
Указали Пере дорогу к берлоге Хозяина Земляного Дома, и вызвался быть Пере товарищем молодой мансийский охотник Яча.
С малых лет был Яча хорошим охотником: когда выходил он на охоту, то не пропускал мимо ни одного зверя, бегущего по земле, ни одной птицы, летящей в воздухе.
Но какая же охота без собаки! И кликнул Яча собаку:
— Ампа! Ампа!
На зов прибежала остроухая собака Ячи — Ампа. Запел Яча песню:
Идут по лесу Пера и Яча; бежит, шурша опавшей листвой, Ампа.
— Путь далек, а вечер близок, — сказал Яча. — Надо нам ужин добыть.
Вдруг впереди послышался шум. Стали охотники за деревьями— смотрят и слушают.
А под елью два лося — старый и молодой — ведут разговор.
Говорит старый лось:
— Внучек, внучек, дорогой мой внучек! В этом глухом, дремучем лесу прожили мы с тобой всю снеговую зиму и все жаркое длинное, все комариное лето. Но кончается наше привольное житье: у людей наступает время осеннего лесованья. Рано поутру, когда начнет восходить над лесом золотистое, с золотыми волосами солнце, по густой траве подкрадется к нам сильный человек — не знающий промаха охотник. Бойся его, внучек, бойся!
Но засмеялся никогда не видавший охотника лосенок:
— Дедушка, дедушка, дорогой мой дедушка! Рано поутру, когда начнет восходить над лесом золотистое, с золотыми волосами солнце, не испугаюсь я крадущегося по густой траве сильного человека — охотника.
Сердито сказал старый лось:
— Не хвались, внучек, ноги у тебя слабы, бегать ты не умеешь. Вот я не боюсь человека: ударю я его своими крепкими рогами, на своих сильных ногах убегу от него на самый дальний, самый северный конец Каменных гор. Никого нет сильнее и быстрее меня.
Пера и Яча начали осторожно подкрадываться к лосям, и лосенок услышал их:
— Дедушка, дедушка, мой могучий дедушка, что-то там шуршит в густой траве!..
Прислушался старый лось:
— Внучек, внучек, совсем близко слышу я, как шуршит листва под ногами охотника, подкрадывается к нам человек. Бежим скорее!
Побежали лоси: старый лось на своих сильных ногах, а лосенок — на слабых.
Погнался Яча за старым лосем, на бегу натянул лук — зазвенела тетива, полетела стрела с наконечником, граненым, как клюв ворона, просвистела у него между рогов и вонзилась перед ним в землю. Остановился лось, а Яча сказал:
— Не хвастайся, старик: стрела, сделанная руками человека, быстрее тебя…
После двух дней пути пришли Пера и Яча в заповедный лес, к берлоге Хозяина Земляного Дома.
Тишина стояла в лесу. Тихо шли между деревьями Пера и Яча. Тихо, поджав хвост и припадая к земле, кралась за ними Ампа: она чуяла близость могучего зверя.
В самой глухой, в самой дремучей чаще залег Хозяин Земляного Дома, на скрещении звериных троп и птичьих небесных дорог. Никто не мог миновать его леса на пути к Каменным горам.
Когда стояло жаркое длинное лето, были леса богаты ягодой, были леса богаты шишками, была богата река рыбой, а травянистые болота гусями и утками. Но прошло длинное комариной лето, с каждым днем становилось холодней.