— Ты всё там же. Таки будешь жить. Я рад… Честно, — шиноби хмыкнул.
— Но почему? Если ты думаешь, что я теперь заговорю, то ошибаешься.
— Думаешь, мне правда нужна была эта информация? Это неважно, кто тебя направил в страну Чая, когда очевидно, что это клан Васаби нанял ниндзя из Конохи, чтобы устранить сопровождающего бегуна Вагараши ниндзя, то бишь меня, и убрать препятствие на пути у своего. Меня интересует скорее то, что шиноби деревни Скрытого Листа, — он кивнул на повязку на поясе Кетсуми, — применяет техники Звука. А ещё я совсем тебя не помню, хотя в последний раз был там всего лишь три года назад. Ты ведь там недавно?
— Верно, — логика её собеседника была безупречна, потому оставалось лишь согласиться с ней.
— Я так понимаю, ты пришла в деревню, будучи отступником из Отогакуре, тебя якобы приняли, а потом отправили совсем одну сразиться с превосходящим по силе противником? — по растерянному и опечаленному взгляду Кестуми он понял, что мыслит в правильном направлении. — Хороший способ избавиться от человека, не внушающего доверия. А ведь ты была готова погибнуть, храня их секреты. Жаль, что эта жертва того бы не стоила.
— Почему ты оставил меня в живых? — куноичи проигнорировала вопрос и задала свой.
— Ты была неслабым противником: гендзюцу ты владеешь на уровне джонинов Селения Скрытого Дождя, а допускаешь такие грубые ошибки. Но ты достойно повела себя даже перед лицом смерти, — он филигранно разрезал бечёвку, стягивавшую руки девушки. — Мои ученики-генины хвалили тебя. Я хорошо их подготовил, но ты не оставила Оборо шанса и перехитрила его. Молодец. Талантливых людей слишком мало, чтобы так беспощадно ими жертвовать. Ты ещё расцветёшь, но не сама. Я восхищён, и решил, что могу предложить тебе действовать вместе. Команда, данная мне в распоряжение, те самые генины из деревни, Скрытой в Дожде, не так сильны, как ты, а всему, что ты не умеешь, я научу тебя сам.
— А если я откажусь? Ты убьёшь меня? — подозрительно сощурившись, Кетсуми посмотрела на собеседника, продолжая демонстрировать наигранную принципиальность. Она понимала, что тот желает воздействовать на её больные темы и старалась гнать от себя смуту, но сомнение в ней росло против воли.
— Если бы хотел, то сделал это, но я знаю, что тебе надо дать время, чтобы обо всём подумать. Коноха ещё не стала тебе родной, так же, как и ты для них. Сейчас ты чужая для всех, а значит и вольна сама выбирать свой путь. Как его когда-то избрал я. Подумай, — мужчина осторожно коснулся пальцами зарумянившейся щеки девушки, заправляя спавшую на лицо прядь. — Как твоё имя?
— Кетсуми Тессен, — ответила куноичи, в лишний раз подтверждая, что это она победила Оборо на экзамене.
— А меня зовут Аой Рокушо, — протянув раскрытую для рукопожатия ладонь, ответил он. Его губы изогнулись в улыбке, и девушка не могла для себя понять, насколько она искренняя. — Я сам родился в Конохе, там достиг ранга джонина, но быстро разочаровался… Шиноби, верных своему селению, быстро приносят в жертву ради нужд тех, кто старше по рангу, — слова Рокушо затронули собеседницу: она вспомнила, как Орочимару так же убил своих учеников, не оправдавших его ожиданий и проваливших своё задание. Мысли унесли её далеко от этого места — в логово Змеиного Санина, где лежали два бездыханных тела, а двое других умирали в муках, пока она совсем ничего не могла сделать — любая попытка борьбы увенчалась бы её поражением без всякого шанса. Из раздумий Кетсуми вывело упоминание знакомой фамилии, — …Идате Морино украл для меня меч и свиток, глупый ребёнок, но всё же он оставался моим учеником, потому я позвал его сбежать вместе со мной. А за ним увязался его старший брат, Ибики, — Аой, посмотревший в этот момент на собеседницу, не мог не заметить вспыхнувшую искорку интереса в её взгляде. — Ты его знаешь?
— Конечно знаю, он был у нас экзаменатором, — стремясь не выдавать своих истинных эмоций, отмахнулась куноичи. Она сначала отвела взгляд, а потом посмотрела на Аоя, оценивая реакцию на свой ответ.
— Понятно… Ты мне напомнила его. Мне удалось пленить Ибики, чтобы узнать содержимое свитка, но он не раскололся под напором пыток и угроз младшему брату. Мы оставили друг другу следы на долгую память — я нанёс ему порез через всё лицо, а мне о нём напоминает вот это, — мужчина развязал протектор со знаком Селения Дождя, под которым скрывался огромный шрам на лбу. — Он сумел перехитрить меня и освободиться, забрав с собой свиток. А его братец вместо того, чтобы хоть чем-нибудь помочь, например, позвать кого-то в деревне, просто испугался и убежал. Малец побоялся наказания за кражу реликвий, испугался за свою шкуру, а Ибики бросил в горящем доме. В этом году он будет представлять клан Васаби, ты же знаешь? — этот вопрос был задан не только из любопытства, но ещё, чтобы прояснить, какова миссия была у этой девушки: определить и убить шиноби при вражеском бегуне или сопроводить своего.
Кесуми помотала головой в знак отрицания, ответив тем самым на все интересующие Аоя вопросы.
— Теперь знаешь. Что ж, бегать малый научился хорошо. Но я за ним угонюсь. Теперь мне надо идти. Подумай над моими словами, — Аой, не дожидаясь какого-либо ответа, взял в руки зонт и открыл дверь. За порогом стеной лил дождь, с улицы веяло влагой и свежестью. Шиноби напоследок обернулся, — если ты захочешь уйти, я не встану на твоем пути. Но ты можешь остаться. Не стоит бояться, я не для того спас тебе жизнь, хотя ты первая на меня напала, чтобы потом отобрать, да и какая может быть выгода с той, которая для всех чужая? — после этих слов он скрылся с виду.
Кетсуми сидела на ветхой деревянной лавке в какой-то заброшенной полуразваленной хижине и размышляла о своих дальнейших действиях. Аой, когда произносил те самые слова, даже не догадывался, что заданием его новой знакомой было не убить его, а лишь разведать обстановку, но теперь, услышав их, она всерьёз задумалась, что Рокушо может быть прав — ведь как это не пытайся объяснить, Ибики отправил её одну. Возможно, ему был дан приказ избавиться от подозрительного человека из Деревни Звука и потому он решил отправить её на заведомо невыполнимое задание. Девушка вышла на улицу, чтобы ледяные потоки дождя и приятная свежесть охладили её лицо и разум. Волосы и одежда моментально намокли, раны щипало от воды, но холода и боли куноичи словно не чувствовала — все её мысли занимало осознание, что единственный человек, который в силу обстоятельств стал ей близок, мог вот так поступить. Девушка остановилась, когда увидела над собой тень. Кто-то занёс над её головой зонт. Кетсуми обернулась и увидела Аоя. Он выглядел серьёзнее, чем в их первый разговор.
— Я убил гонцов в Коноху, — спокойно констатировал шиноби, окончательно отбросивший мысль о том, что его слова и действия могут быть переданы противнику. Девушка оставила его слова без ответа. — На рассвете уже забег, — он задумчиво смотрел вверх, открывая лицо дождю.
Так куноичи поняла, что провалила задание — её целью было сообщить другим ниндзя, которые должны сопровождать Идате, об обстановке в стране Чая и возможных рисках ещё до заката, но она опоздала. С другой стороны, на неё напали и кто знает, что бы с ней было дальше, не смилуйся над ней этот шиноби Амегакуре. Считай, что теперь жизнь Кетсуми была в руках Аоя, и хотя бы по этой причине можно было бы перестать его бояться.
— Это тот самый меч, который украл для тебя Идате? — она осторожно дотронулась пальцами до рукояти меча на его поясе.
— Меч Рейджина, меч Второго Хокаге. Да, это он, — Рокушо взял его в руку и усилием чакры открыл длинный светящийся клинок, — чистая энергия. С ним я непобедим.
— Как ты его активировал?
— Достигнув высокой частоты своей чакры, я преобразовал её в молнию, придав ей форму лезвия. Оно может разрезать и предметы, и плоть человека, и его чакру, отбивать атаки, словно щит. Немудрено, что именно с ним Тобирама прошёл все свои битвы.
— Действительно, сильный, — за личиной безразличия Кетсуми скрывала своё восхищение оружием и разочарование тому факту, что её победили, даже не продемонстрировав его. Такую вещь она и сама хотела бы иметь, но это было невозможно.