Игорь наконец обрёл дар речи.
— Неужели? — В голосе его прозвучало не изумление, не радость, а скорее грустная покорность обстоятельствам. Лорка утвердительно кивнул.
— Они на борту?
— На борту. Но не они, а он — один.
Игорь провёл рукой по лицу.
— Знаешь, — неожиданно сказал он, — у меня сейчас такое же состояние, как в студенческие годы, когда я в составе отряда из трех человек впервые в жизни взошёл на вершину Джомолунгмы. Мы шли без кислорода, дорога была тяжёлой. Я шёл первым, как в полусне, шёл механически, ни на что не надеясь: мне чудилось, что длинной дороге не будет конца. И вдруг меня словно током ожгло — я понял, что следующий шаг поведёт уже не вверх, а вниз. Я крикнул хрипло: «Вершина!» — и с трудом распрямил спину. Мир был прекрасен! Пронзительная небесная синь, нестерпимый, яростный блеск бледно-золотого солнца и ангельски чистые снеговые громады гор. Мир был прекрасен, а мне было грустно — ведь дело было сделано, ведь остался лишь один путь — вниз.
— «Мне грустно и легко, печаль моя светла», — вполголоса продекламировал Лорка. — Это пройдёт, Игорь. Это быстро пройдёт, я знаю по себе.
Глава 30
Остальные космонавты узнали о присутствии на борту посланца немидов и самих немидах во время обеда при обстоятельствах, которые можно назвать драматическими. Обед подходил к концу, когда компьютер с присущей ему корректностью сообщил:
— В дальней зоне обнаружения засечена ассоциация глобул космопланктона. Траектория глобул с местом корабля не пересекается, но интервал сближения расценивается как опасный.
Хотя Лорка призвал к спокойствию, хотя тут же выяснилось, что противостояние глобул произойдёт на вторые сутки, обед был скомкан и быстро превратился в своеобразный симпозиум по проблемам космопланктона. Слушая причудливо ветвящиеся споры, Соколов мысленно похвалил себя за любознательность. Всего несколько дней тому назад он знал о космопланктоне не больше, чем, скажем, о привычках бронтозавров или обрядах рыцарского ордена тамплиеров. Но как-то он стал свидетелем оживлённой полушутливой-полусерьёзной пикировки по поводу космопланктона между Игорем Дюком и Виктором. Игорь утверждал, что встреча с глобулой может явиться причиной аварии двигателя как раз того типа, который имел место — в результате повреждения ливнями сверхтяжёлых частиц отдельных узлов кибернетических схем.
Виктор слушал Дюка скептически и, в конце концов, заметил с иронической усмешкой:
— Когда-то все непонятное объясняли божественными помыслами, потом магнетизмом и гравитацией, а теперь вот настала очередь космопланктона.
— Дань моде — ещё не ошибка!
— Хотя бы знали толком, что такое космопланктон, — насмешливо продолжил Хельг. — А то одни учёные считают его неживым, другие живым, а третьи — пограничным, квазиживым явлением. Квазиполя, квазисилы, квазичастицы, а теперь ещё и квазижизнь. Черт знает что!
Игорь дружески приобнял товарища.
— Не надо так расстраиваться, Виктор. Я и сам терпеть не могу этих квазиявлений природы. Если б это было в моей власти, я бы с радостью освободил мир от этой чертовщины. Представь себе, как бы тогда чудесно жилось на свете учёной братии. Все природные явления с лёгкостью необыкновенной укладывались бы в наши теории, законы и формулы. Никаких исключений, одни правила. Рай для науки!
— Наука и с квазиявлениями устроилась неплохо. Навесил «квазиярлык» на непонятный факт — и спи себе спокойно.
Заинтересовавшись этим разговором, Соколов прочитал и посмотрел в корабельной фильмотеке все, что было ему понятно и доступно.
Оказалось, что подобно тому, как верхние слои земных океанов заселены тучами мельчайших живых существ — планктоном, вокруг некоторых голубых и белых звёзд обитают массы звёздного или космического планктона. Поначалу его считали скоплениями обычной космической пыли. Однако же выяснилось, что рои этих пылинок обладают хорошо выраженной целесообразностью поведения. Наблюдения показали, что над переменными звёздами космопланктон держится на некоторой оптимальной высоте: выше, когда светимость звезды возрастает, и ниже, когда она уменьшается. Явление это никак не укладывалось в рамки обычных физических законов. Молодой учёный Василий Решетов высказал кощунственное предположение, что пылинки космопланктона — это вовсе не пылинки, а крошечные живые существа, которые «сознательно» держатся в комфортной зоне обитания, там, где им не «холодно» и не «жарко».
Решетов считал частицы космопланктона своеобразными миниатюрными котлами, в которых реакции ядерного распада компенсировались соответствующими реакциями синтеза. На возражение, что такого рода атомные мини-котлы с точки зрения ядерной физики невозможны, Решетов резонно отвечал, что с точки зрения классической химии существование сложнейших мини-комплексов живых клеток тоже невозможно, однако они существуют и благоденствуют. Крупная серия научных исследований показала, что прав дерзкий астроном, а не биологи.
Было в существовании космопланктона и немало загадочного, расшифрованного наукой лишь приблизительно. Иногда, по неизученным ещё причинам, частицы космопланктона обнаруживали тенденцию к слипанию и образовывали шаровидные скопления — глобулы. Были обнаружены глобулы диаметром до нескольких десятков и даже сотен метров.
Глобула — своеобразная микроспора космопланктона. В глобульной форме космопланктон «живёт» за счёт внутренних энергетических ресурсов, вне зависимости от внешнего притока излучения. Поэтому глобулы могут странствовать в межзвёздном или даже в межгалактическом пространстве. Попадая в благоприятные радиоактивные условия, глобулы, как правило, взрываются, образуя облака, состоящие из «живого» космопланктона и отходов, накопленных за время спячки, — пылинок мёртвой материи.
Глобулы определённо нуждались в притоке энергии со стороны. В открытом космосе таким источником не могли быть ни далёкие звезды, ни ещё более далёкие галактики. Поэтому и было выдвинуто предположение, что глобулы некоторым образом паразитируют на чёрных мини-дырах, этих реликтах, рождённых на ранних этапах развития файрбола, ухитряются как-то «сосать» через них энергию.
Симпозиум по космопланктону, сам собой организовавшийся в кают-компании, имел практический уклон. Дело в том, что был хорошо известен дурной и капризный нрав глобул — они могли вдруг взорваться без всяких видимых на то причин. Поэтому постепенно выкристаллизовалось общее мнение: надо форсировать ремонт хотя бы одного двигателя и уходить из опасного района.
— Ни в коем случае! — вдруг сказал Лорка, вернувшийся в кают-компанию после небольшой отлучки, которую, честно говоря, кроме Тимура никто не заметил.
Игорь, собравшийся возразить, сопоставил заявление Федора с присутствием на борту посланца неми-дов и промолчал. Но Виктор откровенно удивился.
— Не узнаю тебя, Федор! Зачем же рисковать понапрасну? Ситуация не из тех, когда надо идти на жертвы ради науки.
— Я слышу речь зрелого мужа, — выжидательно одобрил Игорь.
— Надо объясниться начистоту, командир. Пора, — негромко посоветовал Корсаков.
— В самом деле, — Соколов не мог скрыть беспокойства, — зачем нам лезть на рожон?
В зелёных глазах Лорки заблестели лукавые искорки.
— А затем, дорогой Александр Сергеевич, что на одной из глобул находится инопланетная посылка для нас. На какой — неизвестно, а поэтому придётся обследовать их поочерёдно. Так что уходить из этого района неразумно.
Наступила мёртвая тишина.
— Откуда это известно? — строго спросила Ника.
— Из первых рук. От немидов.
— Каких ещё немидов? — возмутился Виктор. — Я чувствую, что на борту идёт какая-то тайная игра. Мне непонятны и даже оскорбительны загадки и недоговорённости!
— Мы были вынуждены пойти на это. Не сердись, Виктор.
— Я не сержусь. Но я не прошу, а просто требую объяснений!
— Виктор прав, Лорка, — негромко подтвердила Ника.
— Я все объясню. Садитесь, друзья. Приготовьтесь не только слушать, но и читать записи и смотреть.